「どこ行ってた」 大学の門に差しかかったとき、藍沢の姿が目に入った。 壁に背を付け、腕を組んで静かに佇んでいる。 まるで俺の帰りを予知していたかのように、その声が飛んできた。 「ああ、ちょっと近くの喫茶店行ってた」 「何をしに？」 「何って、リフレッシュだよリフレッシュ。空きコマだったしな〜」 そう言って横を通り過ぎようとすると、腕を強く掴まれた。振り向くと、鋭い目をした藍沢が俺を見つめていた。 「阿呆、下手な嘘つくな。お前昔から嘘付けないだろ」 「……嘘じゃない」 目を逸らして言うと、はあ、と藍沢が少々眉を寄せながら目を閉じる。 「言えよ」 「…嫌だ」 「言えって。……怒らないから」 俺は藍沢の顔を窺うようにしてちらりと見た。 ―― 「なんだそれ」 賑やかなキャンパスの喧騒から少し離れた場所。木々の陰に隠れるように置かれたベンチに座り、あったことを話すと、隣で藍沢が案の定の反応を返した。 「それでお前、どうするつもりなんだ。まさか会うのか？あの兄と」 藍沢が眉をひそめながら尋ねてくる。 「分からない……。でも会わないと、片桐君がまた彼に手にかけられる」 「放っておけよ、あいつそんなやわじゃないだろ。勘だけど」 「それこそ思い込みだ。それに、彼が強いことは俺だって十分わかってる」 「なら、なんで？」 藍沢の問いかけに、俺は一度口を閉じる。 何故……それは多分、彼の影がさしたような寂しげな表情を見たから。 …いや、違う―― 彼は強い。そう、……それも不自然なほどに。 それが、俺に何かを知らせる。まるで警鐘の音が頭に鳴り響くかのように。 彼をこれ以上、襲わせてはいけない。彼にこれ以上、拳を振るわせてはいけない。 彼を、止めなければならない。 そんな気がしてならないのは、…一体なぜなのか。 「とにかく、俺がこれからどう動くかは、藍沢には関係ないから」 「ったく、俺を邪魔者扱いするわけか」 怪訝そうな顔をする藍沢に、別にそういうわけじゃないけど…と言いながら俺は目を逸らす。 「分かった。だけど、せめて会う時はどこで会うかくらいは教えてくれ」 「え？」 「心配だから」 俺の顔をじっと真っ直ぐに見てくる幼馴染に、俺は少々どぎまぎとしながら顔を背ける。 「…いいけど、来たりするなよ」 釘を刺すように言うと、一瞬の間のあと、頭を強めに片手でぐしゃぐしゃと雑に触られた。 「あーはいはい。分かったよ、何もしねーよ」 藍沢は若干怒ったようにして言うと、ふい、とそっぽを向いた。 ―― 講義が終わった夕方、藍沢と大学から街へと続く道を歩いていると、大通りに大きなクリスマスツリーが飾られているのが見えた。 「もうそんな季節か」 隣を歩く、濃紺のコートをまとった藍沢が呟く。 「みたいだな。今年はとくに時間の流れが早かった気がす……くしゅんっ」 一瞬の冷たい風にぶるり、思わず身震いすると、藍沢が鞄を探り、黒いマフラーを取り出して俺の首に巻きつけた。 「また風邪引いてぶっ倒れるぞ」 眼鏡の奥の瞳が穏やかに俺を見ている。 辺りは雑貨屋やカフェが立ち並び、まだ11月というのに、既に恋人ムードを醸し出していた。 ふと視界に入った雑貨屋の前には、小さなスノードームのようなものまで置かれている。 「幸せか。お前」 行き交う人たちの中、歩道の脇で藍沢は立ち止まったまま、俺を見つめ言った。 その瞳がどこか悲しげで、なぜかぼうっとしていた俺は、我に返ったように顔に笑みを浮かばせた。 「なんだよ、急に」 「……いや。」 「昨日寝不足で、ちょっとぼけっとしてた」 言って、俺はすぐ近くの雑貨屋の前に足を運ぶ。 「なあ、さっきから気になってたんだけど。この雪だるま、お前に似てない？」 スノードームを指し示しながら笑って言うと、藍沢が少しの間を空けて、口元を緩ませた。 「なんだって？」 「だってほら、見てみろよ。この何とも言えない表情、実はちょっと抜けてる感じまで似てる」 笑って言うと、近付いてきた藍沢に戯れつくように肩に腕をまわされた。 心が温まるように、ほっとする。 まるであの兄やあの家も、本当は全部夢だったんじゃないか―― 彼と過ごしている内に、そんな気さえ起きてくる。 ……全部、本当に夢だったら、よかったのに。 彼の笑った顔を見ながら、俺は心が安らぐのを感じていた。