いつも通り食事をし終わり、ナイフとフォークを皿に置く。 俺は些かぼうっとした頭で目線を下へとさげる。 「美味しくなかったか？」 正面に腰かける彼の呼びかけに、俺は我に返るように、いえ、と言って首を横に振った。 「美味しかったです。すごく」 笑ってそう話すと、正面に座る玲司さんから注がれる視線を感じた。 ――食後、レストランの外へ出ると、冷えた空気が頬を撫でた。 柵の向こうに広がる景色へと何気なく視線を向けると、見渡す限りの街の灯りが、宝石のように瞬いていた。 「わぁ…」 思わずこぼれた声。玲司さんは何も言わず、俺の隣に立つ。 寒さのせいか、指先が少し震えていた。 自然と、あの日彼と見た、夜景を思い出した。 ―『星七さん』 確かにあのとき、…彼は、俺の隣にいた。 「気に入ったか」 隣に立つ玲司さんは、薄らと笑んで俺を見る。俺はそれに少し戸惑いながら、頭を頷かせた。 「……どうして、俺にずっと優しいんですか？」 夜景から目線を彼へと移して、俺はぎこちなく尋ねる。 玲司さんはコートの襟を冬の風で揺らしながら、俺から夜景へと視線を移す。 「さあな。自分でも、…よく分からない」 玲司さんは、俺から目を逸らしたままそう答えた。 レストランの下には、緩やかな坂道が続いている。 街の賑わいから離れた丘の中腹からは、まるで星空が地上に降りたような光景が見渡せた。 「……あの。なんで片桐君のこと、そんなに目の敵にするんですか？」 ふとずっと気にかかっていたことが、無意識に口をついて出た。 あまりに綺麗な夜景を見ていたために、気が緩んだのだろうか。 彼はしばらくの間、口を開かなかった。 …やっぱり、踏み込みすぎただろうか。 「…俺は、親の顔を知らない」 そう思っていると――ぽつり、玲司さんがそう告げる。 その微動だにしない彼の表情は、過去に夜景を一緒に見た彼のものと、よく似ていた。 あのときの彼も、こんなふうに、どこか遠くを見つめていた……。 「親の名前も、声も、何も」 玲司さんは少しだけ顔を伏せる。そして、冷たい空気の中で息を吸い込み、静かに言葉を吐き出した。 「……捨てられたんだ。俺は生まれてすぐに」 俺は、無機質な眼鏡をかけた彼の横顔を見ながら、瞳を大きく震わせた。 心臓が、鋭い痛みに鷲掴みにされるように締め付けられた。 俺は、スローモーションのようにゆっくりとした動きで、顔の向きを夜景へと戻した。 「施設での生活を経たあと、俺は今の家に引き取られた。やっと自分の居場所を見つけられたと、そう思っていた」 「……」 「だが、その後間もなくしてすぐ“彼”が、家にやってきた。…あいつは、俺の成してきたことをいつも難なく、軽々と飛び越えていった」 玲司さんは変わらず、壮大な夜景に目を向けていた。 俺は、そんな彼を見ながら、頭の中で必死に彼らの姿を想像した。 彼らはそのとき、一体何を考え、何を思っていたのだろうか、と…。 ……分かっていた。 やがて、玲司さんがつぶやくように言う。 「自分が、彼のように特別秀でた人間ではないことは。それでも、彼を妬まずにはいられなかった。…俺は恐れていたんだろう。彼に、居場所を取られることに。父たちに、またそのうち…捨てられるんじゃないかと」 玲司さんは、ほんの少し哀しげに笑った。 「………どうすれば、良かったんだろうな」 俺は彼の告白に、あの日のように、なんとリアクションすればいいのか分からない。 ただ、目元が潤むのを感じながら、俺は目の前に広がる夜景を、懸命に見つめ続けた。 ……なんでこんなに、上手くいかないんだろう。 彼も、俺も、ただ必死に生きているだけなのに。 …なんでこんなに、胸が苦しいんだろう。 涙が込み上げてくるんだろう。 どうして……彼は今ここに、いないんだろう。 深く、深く、沈んでいく。 底のない涙でできた海の中へ。 冷たい場所へ…… 哀しくて、寂しくて、心が、押し潰されそうだった。 彼が、俺に向かって優しく微笑む。 彼のくれた言葉が、何度も頭の中で再生される。 俺は口を開いた途端、入ってくる塩水にむせ返る。 俺は体中を動かして、必死にもがく。 しかし、もがけばもがくほど、徐々に息がしづらくなっていった―― 『星七』 旧友の影が、俺に向かって微笑む。 ああ…、恨んでるのか？お前…やっぱり俺のこと。 事故のこと、やっぱりまだ、許してくれてないのか？どうしたら許してくれる？ あとどれだけ苦しめば、お前は俺を許してくれる…？ 『……星七』 親友の顔が、ふと“彼”の顔へと変わる。 いつも傍にいた彼は、俺を悲しげな顔で見つめる。 そのうち、彼にそっと手を差し出される。 俺はそれを、その手を―― 「……はぁっ」 深夜、夢の中から目を覚ます。 枕元に置かれたスマホに手を伸ばす。 胸にまだ僅かに残る、期待を抱いて。 けれど――そこに彼からの返信はなかった。 長らく沈んだ水中で、俺は疲れ果て、もがくことを諦めるようにして、静かにそっと……目を閉じた。