― 『ずっと、お前のことが…好きだったんだ』 俺は星七の肩を両手で掴みながら、瞳を大きく開ける。 気が動転しているために彼が突然、意味不明なことを言い出したのか、それとも。 俺が大きな聞き間違いをしているのか…… 一体、どっちなのか。 だって、ありえない。 星七が俺を好きになることなど。 奇跡でも起こらない限り、そんなことは絶対… ――起こりうるはずがない。 俺の前で、星七は絶えず、両目から涙を流して泣く。 「ごめん……藍沢」 俺は星七を連れ、街路樹の下にあるベンチを見つけ、そこに並んで腰掛ける。 星七は依然として目元を抑えて涙している。 「…どういうことなんだ」 俺は動揺する気持ちを抑えられないまま、少し震えた声で星七に尋ねる。 「お前は、ずっとアキが好きだったんじゃないのか」 ……ああ、そうだ。 お前はいつだって、俺ではなく、アキを見ていた。 好きだったから分かる。 俺はずっと、お前を見ていたから。 「アキは昔から付き合いのある幼馴染だったし……親友だったから」 星七は赤くなった目元から手をずらし、嗚咽を抑えながら話している。 俺は星七の話に、隠しきれない動揺を露わにするように、瞳を激しく泳がせる。 「だって、お前……。俺を悪く言ったとか何とか言って…それでずっと、これまで引きずってたんじゃないのか」 ゆっくりと首を横に振る星七。 「藍沢を…取られたくなかった」 「……。……は」 「アキに、…お前のことを取られたくなかったんだ」 なに…… ……何を言ってるんだ、 星七、お前…… ……お前は――― 「事故が起きてから、ずっと、どうしても…思い出せなかった」 「……」 「でも、やっと、やっと思い出した…。事故が起きる前の気持ちを」 星七は両手を固く握り、膝上に置いている。 顔を下へ向ける星七の目から、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちている。 俺は現実味のない心地で、彼の姿を目に映していた。 「初めて藍沢を見た時、…なんか気になるなって思った。話しかけたいって、そう思った」 「…」 「そしたら、案の定良い奴で…。何でみんなこいつの良さに気づかないんだろうって、そう思ってた…っ」 俺は星七の話を聞きながら、胸の動機が止まらない。 嬉しさからか、悲しみからか――判別もできないまま、心臓が信じられないくらい早い速度で、ドクドクと脈を打っていく。 少しずつ明らかになる過去の真実が、彼の想いが、未だ夢見心地の俺の元へ、整理のついていない俺の元へと飛んでくる。 嬉しい……すごく。 だけど、それと同じくらい、悲しい―― 「それからお前は、クラスメイトともアキとも仲良くなっていって。だんだんお前は、俺だけのものじゃなくなっていった…。 それで、事故が起きたあの日、俺は言ったんだ。 “俺があいつに声かけたんだ”って、アキに」 「仲間はずれにされたのが嫌だったからじゃない。……俺は怖かったんだ。アキに、お前を取られるかもしれない――そう思って」 …ずっと、分からなかった。 あの日、2人の間に一体何があったのか、その場にいなかった俺には。 ただ、薄らと頭の中で想像して、幾度も後悔していた。 あのとき、俺があの場にいたら、もっと結果は違ってたんじゃないかって。 2人を、救えたんじゃないかって……。 星七は、片手を目元に当てながら、唇を震わせる。 「だって…っ……俺が、お前を見つけたんだ…」 彼の目から、キラリと光って落ちていく涙を、俺はズキズキと痛む胸に焼き付けるように、この目に記憶するように――小刻みに震える己の体を抑えつけながら見つめる。 俺を想い、俺のために涙する、星七を…。 「お前の良さを知ってるのは、俺だけだったのに…」 「…星七…」 この気持ちは、歓喜か悲哀か、後悔か。 いいや、きっと多分、全ての感情が混ざりあっている。 自分の瞳から静かに、冷たい何かが零れ落ちていく。 「俺、ずっと…藍沢が好きだった………。…お前が、………好きだった―――っ」 俺は唇を強く噛み締めながら、堪えきれない涙を、両目から流した。 星七は、……俺を好きにならない。 彼が俺を好きになることは、――“絶対にない”。 それは、彼と出会った時から決められた運命で、 法則で、 どう足掻いたって覆せない現実で。 いつだって、俺はそう信じて疑わなかった。 だって、それは紛れもない、事実だったから。 ……そうしなければ、もう心がぐちゃぐちゃに、壊れてしまいそうだったから―― 「…っ…」 俺は眼鏡を外して顔を片手で覆う。 どの感情か分からない涙が、止まることを知らないかのように、溢れ、流れ続ける。 頭の片隅で、過去の彼らの姿が蘇って、俺に笑いかける。 俺は涙しながら、星七の頬に震える片手を添える。 星七は同じように涙を目に浮かべ、微かに瞳を大きくさせながら、近付く俺を目に映す。 俺は星七の唇に触れる直前で、動きを止める。 至近距離で止まったまま、星七の大きな瞳を見つめる。 もし、俺が彼に、あのときすぐ告白していれば……彼は俺のものになっていたのだろうか。 もっと違う結末が、今、もしかしたら、ここにあったのだろうか。 俺は星七から、ゆっくりと手を離す。 「……だけど、お前が“今”好きなのは、俺じゃないんだろう」 分かりきった答えを、俺は彼に問う。 星七は少しの沈黙のあと、静かに頷いた。 俺は頬に涙の跡を付けながら、ベンチにもたれ、空を見上げた。 目が覚めるほどの晴天に、思わず笑みがこぼれ落ちた。 悲しい、すごく……。 だけど、それと同じくらい――嬉しい。 叶わないと思って信じていた恋は、すれ違いではあるけれど、……もう既に、ずっと前に、“叶っていたのだから”。 ずっと抱いていた恋情が、報われていくのを感じる。 長い苦しみから解き放たれるように、心が軽くなっていく。 長い間消えなかった心のモヤが、たちまち消え去るかのように。 『ねえ、このペンケースいいね。なんか、藍沢くんと似てない？』 『…だけど俺、眼鏡かけてない藍沢の顔も、すごく好きだな』 『あっ、藍沢が照れてる〜！』 『照れてる〜〜』 それらはすべて、俺の大切な思い出だった。 ……だけどもう、手放そうか。 彼らを、俺の元から、解放してあげようか―― 俺は星七に向け、笑いかける。 今度こそ、お前を俺の元から送り出す。 お前の背中を押す。 笑って、今度こそ、星七を見送る―― 俺たちはその後、長い抱擁を交わした。