「オズはイルファの厳しい練習にも耐えてここまで来たんだ。きっと1番の舞を見せてくれると信じているよ」 　レフさんはぼくの頭を軽く撫でて微笑んだ。レフさんに励まされると、本当に大丈夫なような気がして胸が落ち着く。チョコレートの余韻を味わっていると、剣舞大会の運営委員に名前を呼ばれた。「幕袖で待機しろ」との指示だった。 　いよいよ本番か……。 　ぼくはゆっくりと立ち上がり、応援に駆けつけてくれた2人に深々とお礼をした。 「1ヶ月間お世話になりました。この舞はぼくだけでは到底完成できませんでした。精一杯舞うので見ていてください」 　イルファ先輩に笑顔で送り出された。レフさんは不意にぼくのことを抱きしめた。ふわり、とダリアの匂いが鼻を掠める。 　こんなに近いのは初めてだ。 　壊さないように、と優しく抱きしめられて胸がぽかぽかと温まる。大事にされていると感じた。 「オズ。いってらっしゃい」 　名残惜しそうに体を離したレフさんが静かに微笑んだ。ぼくの呼吸はそのときすでに落ち着いていた。 　もう一度、ぺこっとお辞儀をして幕袖に向かう。ぼくの初戦の相手はカロスの寮生だった。既に反対側の幕袖で呼吸を整えているのが見えた。ぼくはそっと目を閉じた。幕の外の観衆の声がわっと消えて、ついで自分の呼吸の音だけが大きく聞こえた。