次の競技は借り物競争で僕が出る種目だ。 集合場所にいこうと席を立つと、美緒や聡介、クラスのみんなに頑張れと口々に声を掛けられた。 「うん、頑張ってくる」 手を挙げてその場を後にする。 入場と共に音楽がなってグラウンドを走って入場する。 みんな定位置について、競技が始まる。 いよいよ二年の番になって、僕もコースに立つ。 コースの途中にお題の書かれたカードが伏せられていて、そのお題に沿ったものを持って行かなければゴールできないシンプルな競技だ。 パン、と開始の合図がなってみんなと一緒に僕も走る。伏せられたカードを拾って見る。 このお題に沿ったもの。 今の僕にとってそれは、一つしか思い浮かばなかった。 迷わず一直線にその人のほうへ走った。 「きて、楠木くんっ！」 「っ、おう」 逞しい腕を掴んで引っ張る。いきなりのことに戸惑いながらも、一緒に走って着いてきてくれる聡介。 「え、なになに」 「やだ、青春ですかー？」 周りが冷やかすように声を掛けてくる。 これまでで1番盛りあがっているかも知れないんじゃないか、とさえ思う周りの湧きように、少し恥ずかしい。 でも、その手を離さずにしっかりと掴んで走った。 審査員の生徒のほうまで走って、お題のカードを渡す。 「B組の柊くんは学校一の人気者、楠木くんを連れてきました！そのお題は――、1番綺麗なもの！柊くん、このお題に楠木くんを選んだ理由を教えてくださいっ！」 審査員をしている生徒が僕に嬉々としてマイクを向ける。 「楠木くんの…………少し焦げた肌も、短くて黒い髪も、広くて逞しい背中も、絵に描いたように綺麗な全てが、僕の憧れで、理想で、夢なんです。……だから僕が1番綺麗だと思うのは、楠木くんです」 はっきりとそう言った僕に、隣で聞いていた聡介が少し顔を伏せて、恥ずかしそうに耳まで赤くなった顔を片手で隠す。 「いいぞ柊！サイコー！」 「やばー、聡介くんめっちゃ顔赤いよー！」 周りの生徒たちが騒々しく口々に叫ぶ。盛り上がりがピークにきていた。 審査員が、聡介の様子ににやにや笑いながら聡介にマイクを向ける。 「は、ずかしー……」 と、小さな声で呟く聡介。 「良いですね！青春ばんざーい！」 審査員が一言いうと、周りの生徒たちがどっと湧いた。 ＊＊＊＊＊＊ 全ての競技が終わって、体育祭が終わる。 全校生徒達で後片付けをする。 僕もグラウンドに置かれたパイプ椅子を片付けていると、聡介が声を掛けてきた。 「さっきの、めっちゃ恥ずかしかった」 首の後ろをかきながら、苦笑する。 「急でびっくりしたよね。でもあのお題、楠木くん以外考えられなかったんだ」 「嬉しかったよ、めちゃくちゃ」 目を細めて、髪をわしゃわしゃと撫でられる。 僕も嬉しくなって、ふふ、と笑った。 片付けが終わって、教室に戻る。 ホームルームを簡単に終わらせると、みんなぞろぞろと教室を出ていく。 僕もいつものように聡介と美緒と3人で帰り道を歩く。 「やー今日のリレーも盛り上がったけど、借り物競争が超良かったなあ！青春って感じ？思い出すだけで最高だわ、ありがと柊くん！」 美緒が両手で顔を覆ってきゃっきゃとひとりで騒いでいる。 聡介は呆れた表情でその様子を横目で見ていた。 少し肌寒い風が肌を撫でるように通り過ぎていく。夕暮れの空が少し薄い赤色に染まっている。 「はは、でもほんとに楽しかったな」 「そうだな」 僕がそういうと、聡介も頷く。 こんな風に、友達と帰路を歩いていることに、不思議に思う。 入院生活が長かったあの時、どれだけこんな日が過ごせることを願ったか。 こんな日々がずっと続くといいな、と思う反面、明日美や前の世界の皆の事が忘れられない。 僕はずっとこんな気持ちが続くんだろな。 過去は過去。でも無くなるわけじゃない。ずっと僕の中にあって、それは消えずに僕の礎となっている。 だからこそ、今をこうして一生懸命に生きられているんだと思う。 「柊、いくぞ」 いつの間にか歩みを止めて二人を見ていた僕に気づいて、聡介が振り返って僕に手を伸ばす。 「うん」 そう言って少し駆け足で追いついて、聡介の手を握った。