さて、どうしたものか。 　涼景は、片手で餅と干肉をかじりつつ、犀星の私邸へと急いでいた。昼食を食べる間も惜しかった。慌ただしい彼の毎日の、日常の一幕である。 　蓮章は落ち着いた顔をして、少し後ろをついてくる。涼景に反して、蓮章はいつも飄々としていた。涼景が戻ったことで暁隊の混乱は少しは収まるだろう。涼景がいるのといないのとでは、隊士たちの態度はまるで違う。蓮章も体を張って止めてはきたが、彼らの自由奔放ぶりを本当に制御できるのは、国広しといえども、涼景だけである。 「どう思う？」 　涼景は前を見たまま、出し抜けに問いかけた。 「なにが？」 　蓮章は興味なさげに応じた。 「だから、陽のこと」 　蓮章は、 「そう言われても、俺はその玲陽という人間を知らない」 　と、少し拗ねたような口ぶりだった。涼景もそれ以上は黙った。 　先ほど番屋を出る時、突然、町医者の安珠が訪ねてきた。犀星に会ってきた帰り道だという。安珠の話では、初めて玲陽に会ったが、少々様子が気がかりで、涼景にも気をつけて見てほしいとの頼みだった。 　蓮章は安珠の話を思い出しながら、 「辛い経験がたたって、気持ちが病んでいるっていうんだろ？　その玲陽ってのは、どんな目にあってたんだ？」 　と、気軽に聞いた。涼景は返答につまった。 　玲陽が過去に経験したことは、一言では収まらない。また、白昼堂々と、人前で話せる内容ではなかった。 「本当のことを言うと……まあ、なんだ」 　と、言い淀み、間を持たせるように肉を噛み締めた。 「つまり、だな……そういうわけで……」 「…………」 「だから、何が起きてもおかしくないってことだよ」 　そう言って、もうそれ以上勘弁してくれという顔をする。 　まったく意味がわからない。 　しかし、蓮章はこういうときには無理に聞かなかった。 「そうか、わかった」 　と、だけ、そっけなく答えた。 　脇道の奥の奥に犀星の邸宅がある。涼景が貸したきり、そのまま使っている建物だ。空き家にしておくよりは人が住んだほうが良いからと、涼景は家賃も取らずに放ってある。 　その代わりと言うように、よく訪ねては飯を食っていく。犀星は倹約家で、美味いものが出てくることはない。飯の質や量より、犀星と語り合える時間が涼景にとっては貴重で、月に何度も戸を叩く。おかげで東雨には、すっかり嫌われてしまった。厨房の壁には、東雨が書いた『涼景様の食事代、未納分』の記録が、わざと大きく掲げられていた。 　屋敷の周りで何人かの暁隊の隊士を見かけた。手をあげて挨拶すると、彼らも笑顔を返してくれた。このような日常が涼景には嬉しい。 　涼景たちは黙って門をくぐり、前庭に入る。勝手知ったる家だ。 「星、いるか？」 　と、涼景は気のない声で呼びかけた。返事がなくても、一向に気にしない。 　居間に面した回廊から中庭を覗くと、見慣れない光景が広がっていた。 　回廊の軒下に東雨と玲陽がいた。二人は談笑しながら、大根を紐にくくりつけている。 「光理様、無理しないでくださいね、左手、痛いでしょう？」 「大丈夫です。紐を結ぶだけなら……」 　彼らの頭上には、すでに等間隔に麻紐で吊るされた大根が揺れている。 「東雨どの。どれくらい干すのですか？」 「この時期なら、だいたい七日くらいです。そのあと塩漬けにして……春には美味しく食べられますよ」 「楽しみですね」 　それは、あまりに平和な日常風景だった。 「うまくできたら、俺にも分けてくれ」 　涼景が声をかけた。玲陽たちがこちらを向く。 「涼景様」 　と、玲陽は嬉しそうに微笑んだが、 「あ……」 　涼景の後ろにいた蓮章に気づいて、玲陽は全身が固まった。目を見開いて、大根を右手に持ち、左手に麻紐を持った姿勢のまま、頭の中が真っ白になる。 　東雨がそれを見て、慌てて庇うように、玲陽の前に出た。 「あー、蓮章様もご一緒でしたか」 　と、わざと声を張り上げる。聞きつけて、奥の部屋から犀星が顔を出した。そして、硬直している玲陽に気づく。 「陽、大丈夫だ」 　言って、犀星は音を立てずに玲陽の隣に立った。 「心配ない」 　優しく声をかけながら、玲陽の手から大根と紐を受け取って、東雨に渡す。 　犀星の顔を見て、玲陽は、やっと息ができる、というように肩を揺らした。無意識に犀星の陰に隠れるように体をずらし、そっとその髪に鼻をすり寄せる。かすかに震えながら、まるで匂いを確かめるように浅い呼吸をする。 　犀星は何も言わずに玲陽を受け入れ、肩に触れる。それから、ちらりと涼景たちを振り返った。 　少し待ってくれ、と目で伝える。 　犀星は、玲陽の引きつった顔に、静かに微笑みかけた。 「陽、彼は遜蓮章だ。涼景の幼なじみだよ」 　玲陽は、こわばっていた関節をゆっくりと動かして姿勢を正すと、深々と頭を下げた。 　犀星は玲陽の横にピタリと体を寄せて、支えるように腕を取った。 　それを見ていた蓮章は、明らかに異様な顔をした。驚きとも困惑ともつかない、とにかくどうしていいかわからないという顔だ。それを見て涼景が吹き出した。 「やはり、そういう反応になるよな」 　と笑いを隠さない。蓮章は面食らった顔で、 「おい、どういうことだ？　親王が……」 　と、もう一度、犀星を見つめた。 　歌仙親王が、誰かと体を寄せ合い、微笑み、視線を交わし、しかも、相手の腕を大切そうに抱いている姿は、ここ十年間の蓮章の常識を一瞬でぶっ壊すのに十分だった。 「なんなんだよ、これ」 　途方に暮れた蓮章の呻きには、どこか間の抜けた無防備さがあった。玲陽は恐々と蓮章を見た。犀星がぎゅっと腕に力を込めた。 「陽、どうする？」 　ふたりにしか聞こえない声で、犀星は囁いた。玲陽は少し首を傾げてから、犀星の顔を見つめ、小さく頷いた。 「大丈夫です」 　犀星は答えて頷き、抱いていた腕を滑らせるようにほどくと、最後に手を取った。その手は離さない。 　流れるような一連の動きを、蓮章はため息をついて眺めていた。これは夢だ。 「ああ、ここ、寒いですから、中でお茶でも！」 　と、東雨が大根を木箱に片付け、部屋に上がっていく。 　中庭に面した居間に、男が五人、ひとつの一つの火鉢を囲んで座った。犀星が置いた火鉢は、心なしか、玲陽に近い。 　蓮章にとって、理解が追いつかない複雑な一時が始まった。 　歌仙親王がどのような人物なのか、彼なりに理解していたつもりだったが、その全てが崩れ去った今、新たな人物像の構築が必要だった。それも急務だ。そうしなければ、目の前で起きている出来事が全く飲み込めず、話が頭に入ってこないのだから。 「つまり、だ」 　と、蓮章は自分の言葉で整理したい、というような顔で、 「光理は親王の従兄弟で、幼なじみで……そして、まぁそういうことか」 　と、最後は言葉を濁した。 「まぁそういうことだ」 　と、涼景が湯呑みから茶をすすりながら、ゆうゆうと答える。 　斜向かい席で、犀星と玲陽は中庭の方を眺めていた。ただ並んで座っているだけだというのに、そのあたりの空気が甘い。 　……やはり、これは夢だ。 　蓮章は、現実から逃げるように目をそらした。 　決して犀星の変化を拒むつもりはない。だが、現実を受け入れるには心の重労働が必要だった。 　話に入る前の時点で悶絶している蓮章を尻目に、涼景は涼景なりに考え込んでいた。 　安珠が言った通りだな、と涼景は心の中で深く嘆息した。 　面倒見のいいあの医者は涼景に、玲陽の様子を気にかけろと言った。体の怪我のことかと思ったのだが、心の問題だと説明されたとき、はっとした。 　砦から助け出されたとき、玲陽は生死を彷徨う大怪我を負っていた。そして、そこから信じられないほどの回復を見せた。彼の強靭な精神力を、近くで治療にあたっていた涼景は見てきた。 　だからこそ、見落としていたのだと思う。玲陽は強い。その思い込みに甘え、油断してしまった。 　玲陽が、十年間という長い間を、孤独の中でどのような思いで過ごしていたのか。 　そして犀星に救い出され、安心と安全を与えられ、ようやく緊張が解けた後、何が起きるのか。 　玲陽は今、傷ついた心を無視できない状況に追い込まれていた。その深い傷を、どう癒していけばよいのか。 　安珠はそのことを心配していた。 　涼景は、湯呑みの湯気の向こうに犀星と玲陽を眺めた。 　玲陽は怯えた顔をして、蓮章に対しても、まだ警戒心を捨て切ってはいない。玲陽の仕草は常に落ち着かず、先ほどから小さな物音がするたびに、そちらに目を向ける。風の音にさえ、不安になるようだ。大通りの方から物売りの声が聞こえてくると、犀星の手をぎゅっと握って何かに耐えている。 　これは重症か。 　さすがに涼景にも、それが見過ごせない症状であることはわかった。玲陽は甘えているのではなく、心底、怯えているのだ。 　それなのに、玲陽の本来の性格のためか、少しでも普通でいようと無理をしている様子が見て取れる。物音に体を震わせても、少しすると姿勢を正して座り直す。犀星と蓮章の世間話も、笑顔で聞こうとしているが、その口元は引きつっている。目にいたっては、まったく笑っていない。 　そして、ずっと、犀星の手を離さない。まるで、手を離したら生きていけないという切実さが、指先に揺れている。 　歌仙で玲陽の看病に当たっていたとき、その手を取るのは犀星の方からだった。 　涼景が、いい加減にしてくれ、とぼやくほど、犀星から玲陽への強い依存が見られた。 　しかし、今は真逆だ。 　落ち着いてきた犀星に対し、今度は玲陽の方が頼り切ってしまっている。このような心理的な病は非常に繊細で、何気ない言動が致命的に心を壊すことも少なくない。 　涼景にはその難しさはわかるものの、具体的にどうすべきか、という手段はわからない。安珠からは、観察して報告するだけで良い、と言われている。 　確かに、俺には何もできそうにないな、と涼景は諦めと悔しさが入り混じった結論を出した。 　それにしても、と、犀星を見る。 　自分と同じく知識もないはずの犀星が、玲陽に対して一切の迷いのない態度で接している。玲陽の反応に敏感に対応し、まるですべてを受容するようにそばにいる。 　しかもそれは、一つ一つがとても丁寧で、適切である事は明らかだった。 　こいつ、どこでこんなこと覚えたんだ？　いや、直感か。 　涼景は、犀星を見ながら、首をかしげた。