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６ はじまりのとき(4)
それは、玲陽の中の不安を一気にかき立てた。
どこで怪我をした？
犀星がそのような場所を無防備にさらすことなど、そう多くはない。
例えば……
玲陽は怖い想像をした。
例えば、それは、自分と一緒に体を寄せて眠っている時……
玲陽は今まで、多くの傷を受けてきた。そのため、それが何によってつけられた傷か、自然とわかってしまう。
……あれは、かじられた痕だ。
そのような傷を犀星に付けることができる人間は、自分だけだ。
玲陽は最近、夜中の一時、記憶が抜け落ちるのを自覚していた。それは夢を見ているようでもあったが、なんとなく違う気がしていた。
柔らかな場所についた犀星の傷、自分の夜中の抜け落ちた時間。そして誰より、自分を深く想ってくれる犀星の心。それがつながる。戦慄が走る。
玲陽は想像し、真実を探り当ててしまった。
直接尋ねるべきか。いや、彼は答えないだろう。
犀星は、真実を隠しておくつもりだろう、と思った。だが、疑ってしまった以上、それを黙って見過ごす事は玲陽にはできなかった。
せめて、確かめたい。
玲陽は平生を装って、犀星の隣で横になった。目を閉じ、眠っているような素振りを見せる。
「今日は、本当に頑張った。疲れただろう」
と犀星が優しく話しかけてきた。自分だけに見せる、あまりに無防備な仕草だった。
「はい。でも幸せでした」
玲陽は正直に言った。それは本心だった。だが彼は今、別のことが気になってならない。
言葉は少なく、ただ確かめるように、犀星の胸に顔を寄せ、肌に暖かさを感じる。鼓動も聞こえる。背中を支える犀星の腕。自分に対する献身的な想いを感じずにはいられない。
玲陽はずっと目を閉じたまま、時が過ぎるのを待った。犀星の体の熱を自分の体が受け入れ、そのまま自分の熱として馴染んでしまうまで。
……こんなにも体が溶け合っていくような優しい人に、私は何をしているのだろうか。
玲陽はやましく思う心を隠すように、ぎゅっと犀星の衣を握った。唇を静かに寄せる。
それからまたしばらくじっとする。
犀星の呼吸に合わせると、楽に息ができる気がした。
……星、ごめんなさい。
玲陽は行動を起こした。
犀星の体に沿わせて手を伸ばし、その肩をつかむ。抵抗しないことを確かめながら、ゆっくりとその上半身に体を重ねる。
玲陽は何も言わない。ただ自然を装って呼吸は乱す。その息が犀星の喉元に触れる。喉から肩の曲線に流れ込むように、玲陽は顔を埋めた。
泣きたくなるほど、柔らかい。
犀星は玲陽の頭を後ろから手で包んだ。撫でられているようでもあり、抱かれているようでもある。
少しだけ、犀星の手に力が入る。その動きに任せてみると、犀星は玲陽をそっと胸元へ導いているようだった。
喉ではなく、こちらだ。
そんな仕草だった。
玲陽は逆らわず、体を下ろした。そして、犀星の夜着の襟の合わせに、ぐっと顔を寄せ、鼻を擦り付けるようにそのあわいを広げる。
こんなにも大胆に肌を求めることは、今までになかった。全部忘れて、このまま、ただひたすらに甘えてしまいたかった。けれど、真実を求め始めた玲陽の心は、自由にはなりきれなかった。緊張のために胸が高鳴って、長く息を吐いた。その時わずかに喉が締まり、小さく震えるような声が出た。
「大丈夫」
低く、犀星が優しい声をかけてきた。
すぐに意味がわからなかったが、玲陽はもう一度わざと声を上げた。
「大丈夫だから」
そう言って、犀星は頭から背中にかけて、優しく撫でた。玲陽の背中の傷に触れて痛めないよう、気遣いながら。
ああ、もう、泣きたい。
玲陽は、弱くなりそうな心を振り払う。
思い切って、体をよじり、犀星の腕にすがった。先ほど傷があったあたりだ。
犀星はひたすら、傷つけないように、そっと玲陽を包み込もうとする。だが、玲陽は手首を抑えつけ、そのまま肘の裏に歯を当てた。
しっとりとした犀星の皮膚が、玲陽の舌先に触れる。
嫌だ、傷つけたくなんてない！
とっさに玲陽は強く唇で吸う。
犀星は怒らない。抵抗もしない。
しかしそれは、愛撫として受け入れているのではない、ということが、玲陽には直感でわかる。ただただ、玲陽の行動を見守っているだけだ。
「大丈夫、怖がらなくていい」
犀星は、そうつぶやいている。そして丁寧に髪を撫でる。
……怖がらなくていい？ それは、どういう意味？
玲陽はきつく目を閉じ、今度こそ、震えながらその肌を噛んだ。じっと犀星は動かない。
明らかに、皮膚を噛み締めた感触がある。かすかに血の味。痛むはずだ。それなのに犀星は全く反応を示さない。
こんな反応は、おかしい。犀星はあまりに冷静すぎる！
玲陽は焦り、何かに取り憑かれたように、いくつもいくつも犀星の腕と胸に傷を残した。噛みつき、爪を立てる。少しずつ自分の痕を刻んでいく。
それなのに、犀星は自分を押し返さない。逆に、あやすように呼びかけながら、腰の後ろをとんとんと叩き、撫でてくれる。
「誰もおまえを傷つけたりしない。おびえなくていい。俺はここにいる。大丈夫」
そんなことを、繰り返し語りかけてくる。それは明らかに、玲陽をなだめるための言葉だ。まるで、何度も繰り返してきたことであるかのように、静かに。
玲陽は確信し、動きをとめると、すっと体を起こした。
薄暗い月の光が、犀星の顔を照らしていた。
玲陽は、その顔をじっと見つめた。
「やっぱり」
玲陽が言った。その一言に、犀星は明らかな動揺を示した。久しぶりに見る大きな反応だった。
「陽、おまえ……」
「はい」
玲陽はうなずいた。
「……ごめんなさい。あなたを試した」
「…………」
「あなたの腕に傷があるのを見てしまった。あんなところに傷をつけられるのは私だけだと思った。だけど、私には記憶がない。だから」
犀星は、少し悔しそうな顔で目をそらす。肩で大きく息をしているのは、自分の心を整えているからだとわかる。
それからそっと玲陽の肩に手をかけて、自分の上にゆっくりと引き寄せた。玲陽は身をゆだね、包み込むように、上から抱きしめる。
「黙っていて、済まなかった」
犀星は言った。玲陽は、一層顔を寄せて、
「謝らないで。こんなこと、あなたが私に言えるはずがない」
犀星があえて隠していた意味が痛いほどわかる。責める気持ちはなかった。
「ごめんなさい。私が弱いから……あなたに酷いことをしてしまった」
犀星は、黙って玲陽の髪を撫でている。
玲陽は自分の中にある不安を、正直に言葉にした。
「私の中には、私ではない、誰かがいるんです。それは時々、私を不安に駆り立てて、過去に引き戻そうとする。私はそれが、この病の元凶なのだと思っています。この敵と、戦わなきゃいけない。なんとしても……。そして、必ず勝ってみせる。負けたくない。こんなものに、負けたくないんです」
それは、玲陽が自分の心のありようを、しっかりと認識した瞬間でもあった。
「陽……」
犀星は、背中の傷に触れないよう、さらに強く抱きしめた。
「違うよ」
優しく耳元でささやく。
「それは違う」
と、首を振る。
じっとしたまま、玲陽はその声を聞いていた。まるですべてに答えをくれるかのような、優しい声だった。
「おまえの中に、敵なんていない」
犀星は言った。
「それは、お前が辛い時に必死に戦ってくれた、『もう一人のおまえ』なんだよ。おまえの心が全て壊れてしまわないように、耐え続けてくれた『もう一人の陽』だ。傷ついて助けを求めている、おまえ自身なんだよ」
玲陽は、静かに自分の中に深く入り込んでくる犀星の言葉を、ひとつひとつ受け止めていた。
「だから、な。戦う必要なんてないんだ。倒すのではなくて、癒してあげよう。俺も一緒に手を尽くすから」
玲陽は泣きそうな顔で、犀星に擦り寄った。
「私は……昔の自分に戻りたい。心から笑って、怖くてもちゃんと前に進めた。昔の自分に戻りたい。私は……」
「昔の陽は、消えたりなんてしない。ちゃんと、今につながっている」
犀星は言った。
「けれど、俺が見ていたいのは過去じゃない。今の陽なんだよ。痛みも傷も弱さも、全部まるごと受け入れる。俺は、昔のおまえに会いたいなんて思わない。今のおまえと一緒に生きていきたいだけなんだよ」
玲陽は思わず声をあげた。それは喜びだったのか、安堵だったのか。
犀星を抱き返すその手は震えていたが、恐怖ではない。
……いいんだ。私は、このままでいいんだ。
玲陽は全身の力が抜けていくのを感じた。そのかわりに、犀星の腕の強さが自分を支えてくれた。
昼間、毅然として民の前に立った歌仙親王が甦ってきた。
あれは、玲陽が知らなかった『今の』犀星の姿。
自分はずっと過去の犀星にすがってきたように思う。けれど、目の前にいるのは、昔のままの犀星ではない。あの頃より、もっと強く優しくなった犀星を、玲陽は見ていたいと思った。
「私も」
玲陽はそれを声にする。
「あなたを誇らしく思います。昔のままの大切なあなたがちゃんとここにいる。けれど、たくさんの人たちに愛されて、その思いに正面から向き合って、昔より強くなったあなたを見ていたい」
「陽……」
「過去ではなく、今とその先の時間を、一緒に生きていきたい」
そう言って、玲陽は少し体を起こし、犀星と額を合わせた。目を閉じる。
「だから、私は言います。傷ついて、それでも私を生かしてくれた『もう一人の私』に。心から、ありがとうって」
犀星の目に、熱い涙が溢れ、静かに流れ落ちた。
つながった。
それは、二人の間にあった十年の空白が、意味のある時間に変わった瞬間だった。
犀星も玲陽も同じ眼をして、見つめ合った。
口付けられないことが、これほど悔しいと思ったことはなかった。
犀星は自分の唇に触れた。そして玲陽もその指に口づける。小さな戒めを挟んで、二人の唇が重なる。
それ以上、言葉はなかった。共に生きていく時間が、きっと答えを出してくれる。
静かに夜が二人を包む。
中庭の回廊の隅に、ちらりと白い雪が落ちて、小さな雫にかわった。
その冬、初めての雪は、羽のように空を舞い続けた。
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