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８ いにしえの庭に遊ぶ(3)
「言葉も少ないし、表情もあまり動かないですけれど、心の中はとっても繊細で、いろんな感情がたくさん溢れているような気がします。だから余計に、自分の気持ちを押さえつけてしまうんじゃないかなって」
「……はい」
玲陽は頬を緩め、うなずいた。
「東雨どのは、本当に兄様のこと、大切にしていらっしゃるんですね」
東雨は自分の手がぴくりと震えたことに気づいた。
「あなたのような人が兄様のそばにいてくれたから、兄様は頑張ってこられたのだと思います」
東雨は少し驚いた顔をした。
誰からも、子供扱いされ、利用はされるばかりだった東雨にとって、玲陽は対等に話をしてくれた。
それを喜ぶ心と、全ては演技だと否定する心が、せめぎ合って東雨を揺らした。
「別に、俺は……」
と、東雨は鼻をこする。
自分は今まで何をしてきたのか。
自分が信じてきたことと、まるで違う意味を、玲陽から渡された気がした。
微笑んで東雨を見ていた玲陽は、その向こうに、楓の木を見つけた。枝には、まだ数枚の葉が残されている。根本の雪の上に、赤や橙、黄色の葉が、鮮やかに散りばめられていた。
玲陽は楓に近づくと、一枚の赤い葉を拾い上げた。
じっと見つめる。
その顔は、あまりにも美しくて、雪景色と紅葉と青い空によく映えた。
「こんな色、初めて見ました」
玲陽は小さく息を吐いた。
「歌仙には、紅葉ってないんですか？」
東雨にとって、秋に葉の色が変わることなど当たり前である。
玲陽は少し首をかしげるようにして、
「色づかないわけではないですが、ここまで鮮やかなことはありません」
言って、玲陽は、冬空と、まだ枝先に揺れる赤い葉を眺める。
「その命の最後に、一枚の葉が、これほど美しく輝くなんて知りませんでした」
そう、ささやいた玲陽の顔には、透き通るような美しさがあった。
玲陽は、何枚かの葉を手に取ると、少し離れて、踏み固められていない柔らかな雪の上に丁寧に並べた。一枚一枚に話しかけて、この世界に生み出すような優しさで。
玲陽の手で、その存在を認められた枯葉が、東雨は羨ましかった。
雪と紅葉と、子供のような横顔。
十五歳から、長くたった一人で閉じ込められていた玲陽の心は、年齢よりもずっと幼いままのかもしれない。
この人は、まだ、子供なんだ。
東雨の胸に、抑えがたい激しい感情がこみ上げた。
たまらなかった。
この人を傷つけてはいけない。
強く、強くそう思った。
皇帝の声が、東雨にそっとささやいた。
『玲陽の信頼を得よ。ふたりきりになれるほどに』
今、二人きりだ。
玲陽には隙しかない。武器もなく、こちらに背中を向けて座り込み、急所を曝け出している。
自分の懐には、刀がある。
五亨庵には誰もおらず、何が起きても、言い逃れができる。
……果たしてしまった。
命令の遂行は、東雨にとっては生き残る唯一の道である。
だが、これは、歩んではならない道だったのではないか。
自分は、裏切り続けている。今、こうしていることは、策略の一部であって、真心ではない。
……そんなふうに、俺を、信じないでください。
東雨は、玲陽に背を向けた。
取り返しのつかないことをした罪悪感にうろたえる。
思わず自分の肩を抱く。体の震えは収まりそうもない。
そっと、自分の手に暖かな玲陽の手が触れて、東雨は驚いて、さらに身を縮めた。
「……寒いですか？」
玲陽が気遣うように聞いた。
東雨は背中を向けたまま、必死に仮面を探した。
こういう時は、どんな顔をすればいいんだ？ 考えろ！
東雨は焦る気持ちをねじ伏せる。
それから、困りきった顔で振り返った。
「だめですね、体がまだ慣れてないみたいで。光理様のほうがたくましいです」
「では、中へ入りましょう」
玲陽は、何も知らず、そっと促してくれた。
これ以上、玲陽の姿を見ていたら、自分はどうにかなってしまう。
東雨はあえて目をそらし、平気なふりをして五亨庵の中へ戻った。
「お茶をいれてきます。休んでいてくださいね」
玲陽は、東雨に勧められるまま、中央の長榻におとなしく座った。
厨房へ入る。
こういう時は、忙しく働くに限る。
東雨は余計なことを考えず、火を起こすことに集中した。しばらく使われていなかったのか、ほとんど触られた形跡がない。
「何もかも、俺任せなんだから」
東雨は独り言を言った。普段通りにしていると、自分に科せられた使命が遠のくようで、少し気持ちが軽くなる。
湯を沸かし、棚を探る。箱の底に、白茶が残っていた。
東雨は、茶葉を急須に入れた。銅壷に沸かした湯を注ぐ。
燃え残っていた炭は火鉢に移し、手を温められるように、茶と一緒に玲陽のもとへ運んだ。
「夏に採れた茶葉なので、風味は落ちているかもしれませんが」
「暖かいです」
と、玲陽は茶碗を両手で包んだ。
東雨は少し迷ってから、
「五亨庵の桂に若芽が出たら、それで白茶を作りませんか？ 次の、春……」
玲陽が目を上げる。
「光理様と一緒に、芽を摘んで乾かして……」
その時のことを想像しながら、東雨は微笑むような顔をした。
「そうですね。春には、若芽摘みをしましょう。それから、次の秋には……」
「金木犀の香袋を作ります」
次の春、次の秋、未来を約束するその言葉は、東雨にとって尊いような、儚いような、そんな響きがあった。
玲陽は、まるで彼の瞳のような、淡い琥珀色の茶を見つめた。暖かく湯気がたつ白茶は、東雨の優しい心を手にしているかのようだ。
改めて、五亨庵の中へ目を転じれば、変わらずに美しい景色が広がっている。
犀星が作り上げた場所。
一緒に歌仙を走り回っていたあの少年が、遠くに行ってしまったような寂しさ。
しかし、それは玲陽だけの寂しさではなかった。
犀星もまた、ひとり、心細かったに違いない。それゆえに、今、必死なまでに自分を引き寄せようとする。
玲陽に与えられる『承親悌』という名。それを手に入れるために、犀星はどれほどの道を歩んできたのだろう。
だが……
玲陽は、手放しには喜べない自分を感じていた。
「……やはり、公私混同が過ぎると思います、兄様は」
玲陽は、ぽつり、と呟くように言った。直前までの明るさが消える。
「光理様……」
東雨も表情を曇らせ、そっと顔を覗き込んだ。
玲陽は決して、照れや遠慮から言っているわけではなかった。その白い顔はより一層、色が薄れて見えた。
「心配、なんです」
小さく、震えるように玲陽は言った。
「兄様が、私のためにしてくださること。それは嬉しいです。けれど、度が過ぎれば、周囲があの人をどう思うか。せっかく築いてきたものを、私のために壊したくない」
それは玲陽の切実な願いだった。
東雨にも、彼の真剣さ、思い詰めた心の深さが痛いほどに伝わってきた。
東雨もまた、同じことを考えたことがあった。玲陽にかまけて、犀星が政治を放り出すのではないか、そんなことになって欲しくは無いと。
同じだ、と、東雨は思った。
玲陽も自分も、犀星を思う気持ちに違いはない。
東雨は必死に考えた。
今は、犀星の侍童として、何か言いたかった。
玲陽と同じ場所に立って、同じ人を見たい。
東雨は、真剣な顔を上げた。
「方法があります」
東雨を見る玲陽の顔は、どこか、追い詰められているようでもあった。
「方法？」
「はい」
力強く、東雨は頷いた。
「光理様が、若様より、すごいことをすればいいんです」
「……え？」
「俺、宮中で、いろんな人を見てきました」
東雨の口調は今までになくしっとりと、落ち着いていた。
「自分の身内を勝手に官職につけて、政治をガタガタに崩してきた人たちもいました。光理様が、心配している通りに」
「…………」
「でも、逆のことだってありました。肩書きだけで実力はないだろう、って笑われていた人が、すごいことをやり遂げて、まわりを叩きのめしたこともあったんです」
「…………」
「若様は、決して愚かじゃ無い。光理様が大事で、一緒にいたいからって理由だけで、こんなことはしません。俺が知っている若様は、そういう人です」
東雨には、それが真実だという自信があった。
「若様が認めたのだから、光理様は、すごいことをする人です」
それが何かは、東雨にも想像はつかなかったが、そうなる予感は確かにあった。
「名声や、官位なんて、くだらないのかもしれない。けれど、宮中では、実より名が必要な時もあるんです。それは力を発揮するための道具です」
「道具……」
「はい。若様は、何も無いところから這い上がった。それがどれだけ辛いか、悔しいか、知っています。だから、光理様に、やりたいことができる道具を……武器を、あげたかったんです。光理様なら、使いこなせるって信じているから」
東雨は、少し、息を落ち着けて、
「光理様が、みんなを黙らせることをすればいいんです。そうしたら、誰も若様のわがままだなんて言いません」
玲陽は、じっと東雨を見つめていた。
「ねぇ、光理様」
と、東雨は少し笑った。震える声を悟られまいと、精一杯に胸を張る。
「俺も、手伝いますから。だから、一緒に、若様の公私混同、周りに認めさせてやりましょうよ」
玲陽は立ち上がると、耐えきれない、というように、東雨に背を向けた。肩が震えていた。
東雨もまた、すぐに動けなかった。
静かな興奮が、指先にまで浸透し、血の流れまで感じられるほど、感覚が鋭敏だった。
自分が口走ったことが、誇らしかった。
本当に、言いたいことが言えた、と感じた。
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