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１２ 孤独の中で(2)
逃れ難い呪いのように、宝順帝の言葉がどこまでも追ってくる。
あの薄暗く、嫌な匂いのする部屋の記憶……
『犀星を取り戻せ』
宝順に言われた言葉は、東雨のひた隠しにしてきた渇望の代弁だった。
玲陽が現れる前、犀星の隣を歩いていたのは自分ではなかったか。
それなのに……
東雨は思考の迷路を彷徨う。
玲陽は優しい。
たとえ偽りであったとしても、しばらくの間そばにいて、話をして、心を通わせるふりをしてきた。
玲陽の優しさも、その心根のまっすぐなところも、賢さも、ぬくもりも、寂しさも、強さも、苦しんできたすべてのことも、それを乗り越えた勇気も。
何より、犀星を想う心が、東雨には痛いほど伝わっている。
それなのに、自分はこころから、素直に受け入れることができずにいる。
……嫉妬している。
犀星は初めから自分のものではなかったというのに。初めからこの人のものだったのに。あの、毎日したためられた熱い手紙は、すべて玲陽に向けたものであったのに。
いつのまにか、俺は、若様に恋をしていた……？
気づきたくなかったことが、明らかになってゆく。
認めたくなかった思いに、気づかされてゆく。
それが苦しくて、東雨は目を背け続けてきた。しかし、皇帝の命令は、逃げることを許さなかった。東雨の歪んだ欲望を見透かし、その中に突き落とすように背中を押した。
……死にたくない。
何度も決心する。
……だけど……
同じ数だけ、迷う。
心が、焼かれていくようだ。燃え尽きて灰になり、雪のように降り積もる。それは決して溶けることはなく、ただただ重く重なり、その中で自分は息もできぬまま埋もれてしまうのだろう。
意識が遠くなって、東雨は体がぐらついた。
玲陽の鋭い声に、危うくあぶみを踏み締めて、どうにか体を支える。
犀星が馬を寄せた。
「具合が悪いなら無理をするな」
「……大丈夫です」
そうは答えたが、東雨の顔は真っ青だ。
犀星は玲陽と目くばせした。玲陽が犀星とは反対側に馬を寄せ、東雨を見守る。二人に挟まれる形になって、東雨はふらふらと、視線のやり場に困った。
「前だけを見ていろ」
犀星が小さく言う。精一杯顔をあげる。すでに山桜が見えていた。
小道に入る前に馬を降り、そこからは一人ずつが馬を引いて門まで進む。門の横にある厩舎に馬を繋ぎ、中に入る頃には、東雨は少し気持ちが落ち着いていた。
「おはようございます」
門前の詰所で、当番の湖馬が声をかけた。
「お勤めご苦労様です」
東雨が頭を下げる。東雨を見て、湖馬は首を傾げた。
「東雨、顔色が悪くないか？」
「少し寒いので」
東雨は誤魔化した。
内扉を開けると、待ちかねていたように緑権が自分の席から飛び降りてきた。ぱたぱたと足音をたてて駆け寄る。
「伯華様、長らくご無沙汰しました」
緑権は嬉しそうに礼をした。
「いや、留守をしていたのは俺の方だ」
犀星はしばらくぶりに会う緑権に、おだやかに微笑んだ。と、それを見て緑権はあからさまに狼狽え、後退った。
「あ、あの、私、また、何か失礼なことを？」
「ん？」
東雨がわずかに眉をよせた。緑権は大真面目で目を見開いて、
「伯華様がそんな顔をなさるなんて、普通じゃないです！ 申し訳ありません！」
膝もつくか、という勢いで頭を下げる。
「本当に、本当に、申し訳ありません！ あの、ちょっと、体調が悪くて、ええと、それで少しお休みをしてしまいまして！」
犀星は、俺が悪いのか、と笑顔をやめた。東雨はホッと息を吐いた。
なるほど、犀星の笑顔には、このような反応もあったのか。
新発見をした東雨の顔は、自然と明るくなっていく。
「謀児様、しっかりなさってください」
腰に手をあて、胸をそらせる。
「若様は、心を取り戻したんです」
「……え？」
緑権は東雨を見て、きょとん、としている。その子供じみた仕草は、犀星より十以上年上とは思えない。
「心を？」
「はい！」
東雨は目を輝かせて、玲陽を緑権の前に押し出した。
「こちらが、若様の心です！」
「え？」
予想外の紹介のされ方に、玲陽はどうしてよいかわからない。
玲陽を見て、緑権の目をまんまるになった。
「もしかして、いや、間違いないく、あなたが光理どの、ですね！」
「え？ あ、はい」
玲陽は慌てて姿勢を正し、頭を下げた。
「よろしくお願いいたします、謀児様」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
そのやりとりに、思わず東雨は吹き出した。
真顔を作っていた犀星までが、唇を緩める。自分もいるぞ、と言わんばかりに、慈圓が奥の席から叫んだ。
「どうでもいいですが、扉を閉めてください。寒いんですから」
「はい！」
東雨と玲陽、そして緑権の三人が、同時に内扉に飛びついた。
それを見て、とうとう、犀星が笑い声を立てた。
東雨と玲陽は顔を見合わせてにっこりとし、緑権はひたすらに怯えていた。
午前中、玲陽は緑権から、具体的な仕事について委細を伝えられた。
承親悌として、五亨庵につとめても、玲陽の仕事は特に決まっていたわけではない。そのため、休んでいた緑権に代わって、慈圓の補佐にあたっていた。書物の点検や文書の清書、資料集めが主だった。
元来、あらゆることに熱心で、勉強家の玲陽は、それでは物足りなかった。治水工事に関わる計画に携わりたいが、それまでには、まだまだ身につけなければならないことが多い。
玲陽は緑権について、その仕事を手伝いながら、少しずつ学ぶことにした。
そんなやりとりをするうちに、二人はすっかり仲良くなった。もともと玲陽は人に気に入られる性格である。外見の特殊性から、第一印象では恐れられても、話をしてみると怖いという事はない。
東雨は、光理様の笑顔は最強だ、と思っている。ほろりと花が開くような笑顔一つで、犀星までが言いなりになる。犀星が堕ちるという事は、すなわち、この国が動くということだ。つまり、この国を動かしているのは光理様の笑顔だ。
これが現在の東雨の評価である。
東雨は自分が出したこの結論が気に入っている。そして同時に、不安にも襲われる。玲陽の笑顔は自分を救い、同時に自分を孤独に追い詰める。
きっかけを見つけて、玲陽と犀星の間を裂かねばならない。
どんな策略を用いたら……
考えなければならないことを、東雨は無理に先延ばしにしていた。
いつものように、五亨庵の掃除から、厨房の片付け、資料の整理、薪割り、炉や火鉢の火加減、お茶出し、馬の世話、あらゆることをこなしながら、東雨はできるだけ忙しくした。そして、普段と変わらずに繰り返した。少しでも違うことをすると、思い出したくないことが頭をよぎる。
昼近くになって、涼景が五亨庵の内扉を開いた。
「星、いるか？」
その声が、清々しいほどに響く。
全員が一斉に入り口を振り返る。東雨は条件反射で涼景を睨んだ。
「また、厄介事を持ってきたんですか？」
涼景は唇の端で笑うと、
「厄介ごとじゃない、今日は、薪だ」
と後ろを示した。
何人かの近衛が、薪の束を抱えて立っている。
「荷車いっぱい持ってきたぞ。どこへ運ぶ？」
「……では、いつもの所へ」
東雨がしぶしぶ案内する。
入り口からすぐ右手の部屋が備品庫になっている。備品庫の隣には炉があり、薪はすぐにここで使える。
東雨は近衛を手伝いながら、備品庫の中に丁寧に薪を積み上げた。
その間に、涼景は一服しよう、と中央の長榻に降りてきて、手足を投げて座る。
緑権が茶器を盆にのせ、嬉しそうに涼景に寄ってきた。
あの満月の夜以来、緑権は、すっかり涼景を信頼している。
「謀児どののおかげで、仕事は順調です」
涼景は世辞を言った。
「もうすぐ作業も終わります。そうすればまた警備に集中できる」
と、ちらっと犀星を見る。
「また特別任務が出なければ、だが」
と、付け加えた。
自分の席に座ったまま、犀星は、ふと、宙を見つめた。
「そうだな。次は……」
「言わなくていい」
涼景がそれを止めた。
「全く、お前が何か発案すると、いつも俺たちに回ってくるんだ」
「大丈夫です。次も私、役に立ちますから」
緑権が堂々と胸を張っている。その潔いことは見ていて気持ちが良いほどだ。
これほど自己肯定感が高いと生きていくのが楽だろうと、東雨はうらやましさ半分でため息をついた。
玲陽は犀星の斜め向かいに用意された席に座っていた。宮中の人員名簿から目を上げ、緑権を見る。
「謀児様は、現場で解体工事の指揮に当たっていらっしゃったんでしょう？」
「はい」
と、緑権が気持ちよく答えた。
「あちこち走り回って、もう、大変でした」
「現場からも、大変だった、と苦情の声が上がってるぞ。手伝うといって、場を混乱させたそうだな」
と、慈圓がわざわざ水を刺す。
「それは……やる気が暴走したんです」
「暴走するなら、引っ込めておけ」
慈圓には遠慮というものがない。
緑権は、それでも楽しげだ。ふざけているわけではなく、これは素である。そして東雨にまで下に見られる理由である。
玲陽は、そんな飾らない緑権のことを気に入っていた。
心配性ではあるが、どこか能天気で穏やかな男は、五亨庵にとって緊張を和らげるための大切な緩衝材だ。慈圓が、どうして緑権を登用したのか、玲陽にはその心がわかる気がした。
緑権の方でも、すっかり玲陽を気に入っている。犀星も慈圓も突拍子のないことを言い出し、その考えは、時として誰かを怒らせはしないかと、ハラハラさせられる。
東雨も文句を言いながら、結局二人には従ってしまう。
涼景に至っては時として火に油を注ぐ。
そんな中で、玲陽は良くない事は良くないと言い、犀星まで黙らせる力を持っていた。
さきほども、文の返事を後回しにしようとした犀星に、『それは最も先にやるべきことです』と苦言を呈していた。文とはいっても、恋文なのだが。
玲陽は常識人だ。
その一事が、緑権にとっては何よりありがたい。この五亨庵に欠けていた常識という心が、ようやく備わったのだ。
今日、緑権の機嫌がいつもより余計に良いのは、そのためもあるのかもしれない。
薪を全て運び入れると、東雨は近衛に、用意していた小さな包みを差し出した。
一晩かけて作った、大根の蜜漬けだ。
「お茶受けにでもどうぞ」
東雨は笑顔で近衛を見送った。
その様子を、茶を片手に眺めていた涼景が、ふっと笑う。その微笑みは、寂しげで、しかし優しかった。玲陽はそれを見逃さない。こちらをじっと見ている視線に気づいて、涼景は玲陽と目が合った。
玲陽は優しい笑みを返した。どことなく、詫びを入れるような気配もあった。受け取るように、涼景が頷く。
「そういえば、仙水。この前、妙な話を聞いたぞ」
慈圓が、自分の几案で書物で調べ物をしながら、涼景に声をかけた。びくっとして、涼景は肩越しに振り返った。
「また、怪物が出たそうじゃないか」
慈圓の声は抑揚がない。
「何の話ですか？」
緑権が既に青ざめている。東雨は炉に薪をくべながら、聞き耳を立てた。犀星と玲陽はそれぞれの仕事をしていたが、しっかりと意識は会話に向いている。
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