49 / 63
１５ 結びゆく(2)
大きな几案の上には、何枚かの布製の地図が広げられ、脇には今月の警備の作戦書や、人員の名簿が積まれている。壁際には茶器と炭を入れた火鉢があった。
「座れ」
涼景はふたりきりになると、途端にいつもの口調になる。
犀星は交椅のひとつを引き寄せ、几案の前に座った。
涼景は手早く茶を入れ、湯呑みと急須を犀星の前に並べた。
「まずは、一杯飲んでおけ」
「いらない」
「気持ちが落ち着く」
「いらない」
犀星は意地を張って、しまいには口元に手を当てて拒絶する。
涼景はため息をついた。
「悪いが、手短に頼む。今月は天輝殿の警備で暇がない」
「…………」
わざと引き伸ばしているのか、と思われるほど犀星は黙った。こういう時は、焦らせてもだめだと、涼景は長年の付き合いで学んでいた。腰をすえる必要があった。自分も一口、茶を含む。
「それで、どうした？ ……ゆっくりでいいぞ」
犀星はすぐに話し出さない。その目はわずかに血走り、息遣いは浅く、早い。沈黙は、犀星が自分の動揺を収めるための時間だ。
「何があったか、順番に」
落ち着いた声で涼景は言った。
「ああ」
と、短く答えて、犀星は一呼吸し、かすかに震えた声で話し始めた。
「今朝、五亨庵で火を焚いた。お前がこの前、持ってきた薪で」
「……ああ、あれか」
涼景は、意味ありげに笑みを浮かべた。犀星の目がピクリと動く。
「あれは、どこを潰したものだ？」
「気になるか？」
涼景がくるりと目を動かして、机上に広げられた地図の一枚を選び出す。
「ここだ」
と、指先で地図を叩く。かつて、指揮官が殺された、いわくつきの矢倉だ。
「西門……だと？」
犀星のこめかみが動く。明らかに怒っているのがよくわかる。
「お前、どういうつもりで……」
「そんな顔をするな」
涼景はなだめるように、
「他より少々痛みが激しくてな。おまえならば気にせずに使ってくれるだろう、と踏んだのだが……」
「…………」
「なんだ、使い物にならなくて、文句を言いにきたのか？」
犀星は真顔のまま、じっと地図を睨みつけていた。
「星？」
「その薪の中に……焼印があった」
涼景の顔色が変わる。
「焼印……花街の？」
「そうだ」
ことの深刻さが、涼景にも伝わった。部屋の空気が瞬時に緊迫する。
「それで、その薪は？」
「燃えた」
投げやりな口調で犀星が言った。うめくような声が涼景の口をついた。
「……それで、他には」
「？」
「だから……焼印が残された薪は、一つだけだったのか？」
「……！」
犀星は目を見開き、今気づいた、という顔をする。涼景は思わず頭を抱えた。
「おまえらしくない。いくら頭に血がのぼっていても、それくらい冷静になれよ」
涼景の嘆きはもっともだった。
犀星は思わず腰を浮かせた。
「今、見てくる！」
「おい！」
どうしてこうも、極端なのだ？
涼景は呆れ返った。
「いいから、座れ」
「だが……」
「座れ」
つとめて、静かに、涼景は繰り返した。しぶしぶ、犀星が腰を下ろす。
「星。このこと、他に誰が知ってる？」
「……陽は気づいている。あいつが見つけたから」
腕を組んで、涼景はうなった。
「それなら、心配ない。玲陽は五亨庵にいるんだろう？ あいつのことだ。お前が血相変えて飛び出した原因くらいわかる。もし他に同じものがあったら、燃やさずに取っておくはずだ」
犀星は涼景の説明を聞いて、小さく頷いた。普段の犀星であれば、容易にわかることだった。
涼景は、まいったな、という顔をした。
「どうしたら、そこまで動揺できるんだ？」
「……すまない」
「相変わらず、陽が絡むと……」
と、涼景も愚痴が出る。
犀星も十分に反省している顔だが、それでも落ち着きがまだ戻らない。
涼景は、手をつけていない犀星の湯呑みを見た。
「まぁ、茶でも飲んで……」
「あの矢倉は、落ちてなかったよな」
涼景を遮って、犀星が言った。昔の記憶をたどる。
「ああ、落ちていない。指揮官を失ったが、すぐに立て直した」
「……だとしたら、外部の者に、焼印を仕込む暇はなかったよな？」
「ない」
涼景はきっぱりと言い、さらに続けた。
「矢倉があったのは中央区だ。よそからの出入りはできない」
つまり、と、二人の思考は、同じ道をたどり、一つの答えを導く。犀星が言った。
「犯人は宮中の人間」
涼景も頷いた。
「だとしたら、限られてくるぞ」
涼景は少しずつ状況を整理した。あらゆる可能性を考慮し、必要なものを拾い、余計なものを排除する。犀星も涼景の思考に寄り添う。
「涼景、宮中の者が、陽と花街を狙う理由があるとしたら？」
「安易に決めつけることはできないが……」
と、涼景はゆっくりと、
「その二つの接点は、一つだけだ」
犀星が、嫌な予感がする、と言いたげな顔で、涼景を見る。
「残念だが……」
涼景は言葉を選びながら、
「犯人の狙いはおまえ、だ。それも、直接危害を加えるのではなく、精神的に追い詰めるつもりだろう」
「まんまと、はまってるな……」
犀星は反論のしようがなかった。自分は完全に動揺し、ここまで来てしまった。
「だが、そうだとしたら、時間軸が気になる」
涼景は指先で、コツコツと机の上を叩く。
「お前が治水工事で縁を深め、花街を大事にしていることは、皆が知っている。花街が狙われてもおかしくはない」
犀星が悔しそうに口を歪めた。
「こんな形で利用されるとは……」
「それが、人間の闇ってもんだ……だが、それより、もう一方が問題だ」
涼景は、一層慎重になって、
「陽の傷は古い。おそらく、砦に入れられて間もない頃だろう……その頃に、おまえと陽の関係について知っていた者は？」
「そう言われても……調べればわかることだ」
「だが、単に調べただけでは、一緒に育った従兄弟、という情報しか出てこないはずだ」
涼景は首を振った。
「おまえがそこまで執着する、という確証がない相手に、わざわざ手の込んだことをするとは考えにくい……おまえ、陽に文を書いてたな？」
犀星はぞっとした。涼景が言わんとしていることがよくわかった。だが、聞きたくはない。聞きたくはないが、今は受け入れるしかない。
「お前が陽のことをどれだけ思っていたか、あの文はいわば証拠。そして、それを知っていた人間……あるいは、その人間から情報を知り得るのは……」
犀星は、長い沈黙の末に、口を開いた。
「天輝殿……」
「そして……」
「あいつは悪くない！」
とっさに犀星は叫んだ。涼景が、ぐっと眉間にしわを寄せる。
「落ち着け。今は、誰が悪いかって話じゃない。この状況をどう解釈するか、だ」
涼景はいたって冷静に続けた。
「とにかく、一つの可能性だ。まだ決め手はない」
犀星は両膝を握りしめた。感情のやり場がなく、また、呼吸が荒くなる。その様子に、涼景までが苦しくなる。
「これ以上、被害が出ないよう、俺たちは花街を見張る。お前は、万が一に備えて、しばらく、五亨庵を離れるな」
犀星はうなずいた。
「ところで、星」
涼景が改まって言った。
「陽の火傷……あれをつけた相手について、聞いたか？」
犀星は首を横に振った。
「体の傷のことは、あいつが話さない限り、俺から聞くつもりはない」
「……そろそろ限界だと思うぞ」
涼景は一瞬、顔を歪めて、
「花街の事件は、もう市場でも噂になっているだろ。背中に火傷、という自分との共通点、そしておまえがこれほど取り乱した、薪についた印影。玲陽ならば……」
「今日、話す」
犀星は、きっぱりと言った。そして、目の前に置かれたままだった茶を飲み干した。
わずかに潤んだような目で、じっと涼景を見る。
「涼景、頼みがある」
涼景は目を開いた。どこか、嬉しげな色が滲んでいる。なんでも言え、というように、涼景は口を緩めた。
犀星は少し声を低めて、目をそらし、
「あと一杯、欲しい。いや、二杯……」
涼景は黙って、冷めた茶を注いでやった。
いつからか、玲陽は記憶がなかった。
東雨と緑権と三人で、話をしていたことは覚えている。その後しだいに体が重くなり、眠気が増して、そのまま今に至る。
見覚えのある小さな部屋に、一人で眠っていた。部屋の入り口には、白色の絹の帳が揺れている。視界の隅には火鉢があり、優しい熱が部屋の中をゆっくりと巡っているのが感じられた。
五亨庵の、犀星の寝室だ。
全身がだるく、指も動かない。腹に重たい石が詰められ、少しずつ牀に沈み込んでいくようだ。呼吸はできるが、声は出ない。息を吐くと、長く細くかすかに音が漏れた。
空気は明度を落としている。もしかすると日暮れが近いのかもしれない。時間の感覚がなかった。
帳の向こう、遠い世界のような広間の声に、玲陽は目を閉じて耳をすませた。
無意識に探していたのは、犀星の声。けれど、いつまで待っても、その響きがない。
涼景のところへ行くと、犀星は言っていた。
会いたい……
犀星を思った時、玲陽の中で何かが震えた。
喉が渇く。
それは、水を求めたのではない。
自分が欲しているのは、命だ。
久しぶりに傀儡喰らいをした。緑権の無事な様子にほっとしたが、体の疲労は相当だった。心もすり減っている。
疲れた、と玲陽は思った。そしてまた、喉が渇いた、と感じた。
犀星が欲しい。
そんな想像をして、玲陽は全身の熱が一点に集まるように、体をぎゅっと縮めた。
そうか……そういうことか……っ！
目を閉じたまま、玲陽は顔を歪めた。
かつて砦にいた頃、傀儡喰らいの後には、必ず滝の水を飲んだ。あの滝は霊水だった。体を清めるだけではなく、自分の力を補うためでもあった。
けれど、ここにはその水がない。自分の渇きを癒してくれる、あの滝の水が。
代わりのものが必要だった。生きていくために。
代わり……それは綺麗事では済まされない、ありのままの命……
それが何であるのか、玲陽は知っている。
だが、求めるにはあまりにも心の葛藤が大きすぎる。
ずっと、乾いていたのかもしれない。砦を離れてから、ずっとだ。
傀儡喰らいで大きな力を失い、その渇きが一気に顕在化した。
通常の疲労であれば、食事と睡眠で癒やされるかもしれない。だが、玲陽のそれは肉体の疲れではない。どれほど休息を取ろうとも、満たされることはない。
ともだちにシェアしよう！
