犀星の髪を結うために、櫛で梳かしていた時、ちょうど録坊から玲陽が戻ってきた。そして、目が合うなり、凄まじい剣幕で怒鳴られた。おとなしかった玲陽がここまでになったかと、蓮章は思わず吹き出した。　 　誤解は解けたが、それでも玲陽の機嫌は収まらなかった。今にも爆発しそうな玲陽に遠慮しつつ、犀星の髪を整え、化粧を施し、衣服を選び、着付けまで手を貸した。 　まるで白菊のように清らかな姿に犀星を仕立てあげ、天輝殿まで護衛した。送る間、慈圓からはここ最近の言動について説教を喰らい続けた。　 「とんだ災難だ」 　と、蓮章は頭を振った。 「自業自得だ」 　涼景が少し眠そうに、それだけ言った。　 　蓮章は、東雨の体を目で追った。 　大きな傷は、下腹部のものだけだが、致命傷だ。 　回復したとしても、東雨の人生を一変させることは間違いなかった。　 「なぜ、こんな真似を？　殺すなら、一思いにやればいいものを……」 　狂った宝順の性癖、と言えばそれまでであったが、そのむごさを呪わずにはいられない。 　涼景はゆっくりと声を低め、　 「東雨を殺せない事情が、あったのだと思う」　 　そう言って、涼景はそっと東雨の左耳の後ろを蓮章に示した。覗き込んだ蓮章の目に、薄く赤く蝶の形の痣が見える。 　涼景は苦しそうに、 「宝順も、同じ場所に、同じ痣がある」 　その声は平坦で、努めて感情を押し殺している。蓮章の目がゆらめき、そして涼景と同じように歪んだ。 「殺せはしないが、せめて、落胤を絶った、と？」 　身の毛がよだつ。蓮章は知らず知らずに、手に力が入った。 「その場では止めを刺さなかっただけだ。助けたわけではない」 「そのまま死んでも、構わないってか」 「それが、あいつだ」 　涼景が、狂うほどの怒りを抑えていることが、蓮章にはわかっていた。 「涼、おまえ、少し眠れ。酷い顔をしてる」 　薬を選んでいた涼景の手が、止まった。 「こいつが目を覚ましたら、いくらでも寝てやる」 　東雨の呼吸は乱れているが、息があるということ自体が救いだった。 　蓮章は、閉じられたままの東雨の目を見た。つい先程まで、同じように、開かれることない白い瞼を見つめていた。 「目ぇ、開けろよ」 　聞き取れないほどかすかに、蓮章はつぶやいた。 　涼景は黙って、その顔を少し後ろから盗み見た。 　蓮章が、ひとつの死を見届けてきたことを、涼景は直感した。 　長くそばにいると、見えてしまうものだな。 　涼景は薬草に水を足し、鉢で練り合わせた。新しい布に塗布し、蓮章と交代する。東雨の傷から滲む血は少しずつだが、確実に減っている。そこにさらに薬を重ね、油を塗り、紙を置き、圧迫する。 　そのままでは傷口が盛り上がり、尿道が塞がって命に関わる。そのため、細い管を差し入れて癒着を防いでいた。 　わずかな手当の遅れが命に関わる瀬戸際で、考えられる限りの処置が施されていた。 　東雨の身体的な負担が大きいことは、言うまでもない。だが、それ以上に、生き残った彼が背負う、精神の痛手は想像を絶した。 　この少年に、いったい、どんな罪があったというのだろう。 　蓮章はふと、東雨の手を見た。柱の布で固定された色褪せた指の中に、汚れた緑の髪紐が、しっかりと握り締められていた。 　蓮章にはなんとなく、その意味が察せられた。 　ふと思い出して、蓮章は、腰紐に下げていた小さな油紙の包みを、その枕元に置いた。涼景が目で追い、問うように蓮章を見た。 「先ほど、親王から預かった」 「薬か？」 「いや、杏の蜜漬け」 「は？」 「東雨が、好きだから、と」 　これだからあいつは…… 　犀星の行動は、いつも自分の想像を超えてくる。涼景は暗がりの中に、光を見つけた気がした。 　犀星を見下ろす宝順の気配が、少しずつ変わっていく。 　それは、ゆっくりと夕暮れの空が闇に染まるような、光の浸透に似ていた。 　飾らず、ただ無垢なままの犀星の姿は、宝順にとって、散らすに値する花だ。 「顔を上げよ」 　その場の者たちが、息を殺した。 　顔を上げる、それは目を見ろということである。 　そして、目を合わせることは、すなわち心を許し、体を開くこと。 　それが暗黙の了解だった。 　慈圓は息を呑んだ。引き際の判断は、慈圓に任されていた。 　……まだだ。まだ早い。 　堪えた。 　誰もがみな、犀星と宝順から目を離せずにいる。 　犀星はゆるゆると時間をかけ、瞳を上げた。 　犀星の目が宝順の胸元をすぎ、喉に這い上がり、唇を撫でて頬に届く。 　待ち構えるように、宝順は目を開いた。 　今、その目を見ることを許されたのは、犀星一人である。まなざしが重なった。 　刹那。犀星の青い目が、激しい恐怖と動揺で震えた。 　目の前が真っ暗になる。 　暗闇に落ちたと思った次の瞬間、今度は、まばゆい光が視界を埋め尽くした。 　全てが光に飲み込まれた世界で、犀星は目を閉じることも叶わなかった。眩しさと、それがもたらす未知の不安、恐怖の波に飲み込まれる。 　その中で、何かが自分の背中に触れた。犀星は思わず、振り払いたかった。だが、今、自分は皇帝の前にいるのだ。無作法は許されない。その理性が彼の行動を止めた。 　背中に触れた何かは、ゆっくりと肩へと動き、そのまま鎖骨をたどり、喉の中心に迫る。緊張を飲み込むと、震えた喉がさらにその感触を強くした。指先でたどられているかのような怪しげな刺激が、喉から耳を這って、首の後ろへと続いていく。 　犀星は呼吸を浅くし、動揺を周囲に知られることのないよう、身を縮めた。 　感覚はひとつではなかった。大勢の人間に、指一本ずつ、触れられているようだった。それらは押しては引き、速さも、加える力の強さも変えながら、執拗に体をなぶる。柔らかい肉に迫り、誰にも許したことのない肌の奥、そこにまで何かがしのんでくる。誰の手かもわからないそれらは、だがすべて、宝順の意志によって動いていると感じた。 　短く吐息が漏れる。犀星の膝が崩れ、床の上に身を投げ出した。 　両腕で自らを抱え込み、爪を立てて声を殺す。だが、熱のような昂りが全身を貫いた。 　それは苦しみなのか、快楽か。逃れる術がわからない。 　抵抗も虚しく、体は意思に反して、痙攣を繰り返し、びくりと跳ね上がった。 　目を見開く。 　大切なものを失う予感がした。 　このまま堕ちるのか！ 　犀星の心が大きく揺れた。 　その時、どこからか鐘の音が聞こえた。高く、鋭く、長く響く。 　犀星の意識がすっと醒める。 「それまでです！」 　聞き慣れた慈圓の声が、耳に届いた。 　犀星の視界が、瞬時に戻った。 　体に感じていたあらゆるものが遠のき、ただ、全身に汗が浮いて、震えが止まらなかった。 　背後から歩いてくる足音が、床の振動として伝わってきた。 　そっと、両肩に手が添えられ、上体を起こされる。 　犀星は肩越しに、慈圓を振り返った。慈圓の顔は、どこか、犀遠を思い出させた。途端に熱い涙がこぼれ落ち、犀星は下を向いた。 　慈圓は犀星を支えたまま、静かに顔を上げた。 　宝順の胸のあたりの、龍の紋様へ視線を据える。 「これ以上は、お控えなされませ」 　物怖じしない慈圓の声は、その場の浮ついた空気を一言で制した。宝順とは違う、別の迫力が備わっていた。 　官僚たちは我に返り、互いに取り繕うように目配せをする。 　慈圓は至って冷静だった。 「陛下、ご承知のこととは存じますが、父が子を誅するは、天に咎を問われる重罪。ならば、兄が弟を辱め、血を流させるなど、いかなる書にて、許されましょうや？」 　ちら、と慈圓は、斜め前に目を向けた。 「学識深い左相様ならば、ご同意いただけますな？」 　周囲の目が、一斉に左相に向く。突然巻き込まれて、左相は焦った。出世のために、兄を殺害したと噂のある男だった。動揺を隠すように髭を触り、時間を稼ぎながら、 「無論、そうあるべきかと……」 　と、慈圓の肩を持たざるを得ない。慈圓はさらに続けて、 「玲親王は、あくまで陛下に忠を尽くし、進んで御前に額づいておられます。この上、何を望まれることがございましょう。その御姿を、ここに控える大都督もご覧の様子」 　と、今度は大都督・禁軍大将へと矛先を向ける。こちらも、慈圓に弱みでも握られていると見えて、黙って目をそらした。 「陛下の御威光を、ご自身でおとしめては元も子もございますまい」 　慈圓の追い討ちに、ふぅっと宝順が息を吐いた。 　慈玄草が宝順に疎まれるのは、まさにこの正論と人脈による、がんじがらめの論法だった。 　慈圓の弁舌は止まらない。 「玲親王を辱めたその瞬間から、忠を退ける帝、と噂されるのは火を見るより明らか。中書令殿、都の風評というもの、甘く見てはなりませぬな？」 　次は自分か、と中書令が怯えた顔をした。政敵を追い落とすための虚偽の噂を得意とする、自分への牽制であることは間違いなかった。 　慈圓の目が、さらに他へ移った。 「高潔な花を散らして悦ぶのは、お遊びとしては一興。ですが、その花が皇帝の弟だったとなれば……権威を手ずから穢した、と後世は記します。そうでしょう、尚書令？」 「もう、良い」 　たまらず、宝順が声を発した。 「そなたの申すところ、あまりに衆知の理にして、今さら論ずるに値せぬこと」 　上滑りするような声色で、宝順は場をねめまわした。 「朕は兄であり、皇帝である。弟を導き、臣を用いることこそ、君たる責務に他ならぬ。見誤るなどありえぬものぞ」 　さすがは宝順帝、勝てぬ戦はしないと見える。 　慈圓は、口を閉じ、じっと成り行きを見守ることに徹する。 　居並ぶ者たちは誰もが慈圓に習い、息をひそめて宝順の決定を待った。 「玲親王の罪、こたびはこれを咎めず。以後、心得違いのなきよう、しかと肝に銘じよ」 　伯華様に罪がないこと、おまえがもっとも、知っているはず…… 　慈圓は、腹の中が煮え繰り返ったが、それを微塵も表には出さない。 　宝順は裾をひるがえした。 「……本日は、これにて散会とする」 　告げると、部屋の奥へと姿を消した。 　その場に張り詰めていた緊張が、緩やかにとけていく。 「伯華様」