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狂戯を喰む(5)
部下の声に、涼景は犀星を振り返った。
犀星は近衛によりかかったまま、近くの茂みに崩れ、座り込んでいた。
「ご無礼致します」
たまらず、涼景は駆け寄ると、部下の腕から奪うように、一思いに犀星を抱きかかえた。
ぐったりと力の抜けたその身体。宝順が口付けた瞼が濡れている。
涼景は伏せた顔を歪め、自らの袖の端でそれを拭った。
碧玉の瞳が、チラリと涼景を見上げた。
星？
涼景はびくりとした。
犀星の頬は酒気に染まり、気だるく辛そうではあるが、奇妙に冴えた表情だ。
涼景の戸惑いに気づいたのか、犀星は彼にしか見えない角度で、ニヤリと口元に笑みを浮かべた。
こいつ、まさか……！
さすがの涼景も、驚きを隠せなかった。息を飲み込み、視線を揺らす。
眠るように、犀星は目を閉じた。
「玲親王は？」
鞍上から、宝順が声をかけた。
「……はい、おやすみのご様子です」
帝を振り返って飄々と答えた涼景の顔に、すでに動揺はない。
直前までの心の波が収まり、涼景は一度、自分を取り戻した。犀星が何かを企んでいるのは明らかであった。単に、状況に流されているわけではない。
何をするつもりだ？
涼景には、犀星の考えが読みきれない。
賭けてみるか……
犀星を抱き上げ、丁寧に輿に乗せると、涼景は簾を降ろした。
宝順が選んだ二十名あまりの官僚が、列に加わり、同行する。
他の官僚たちは、蓮章の部隊とともに、その場で見送った。
去り際、涼景は、蓮章と目を交わした。
任せたぞ。
互いに、そんな信頼が交錯する。
中央区の道は美しく、整備が行き届いている。
この地区には、政治的な拠点が集中しており、貴人たちの邸宅も多い。
石畳は常に清掃され、落葉の季節であっても、葉に埋もれることはない。広い道の周辺は低木が茂り、よく刈り込まれて、見通しが保たれていた。
西陽が長く、影を伸ばしている。
道中には一定の間隔で篝火が灯され、すでに宵闇に備えて警備が厚くなっていた。
涼景が先頭に立ち、その脇を禁軍と近衛が固める。
中程に宝順の騎馬があり、その後方に、犀星を乗せた輿。
行列の一番後ろを少し離れてついてくる東雨の表情は、暗かった。
涼景から、この後に起こることを聞かされている。
高頼に仕込まれた通り、東雨は犀星の相手を務めるつもりでいた。それが役目、と教えられてきた。
しかし、犀星は決して東雨に触れなかった。
自分には魅力がないのか、と落ち込むこともあったが、真実を知った今は少しだけ、安堵していた。
犀星が東雨を相手にしなかったのは、潔癖であるゆえのこと。
……きっと、あの、文の相手が大好きなんだ。
幼い東雨には、色恋の機微はわからない。
それでも、犀星の様子から、それくらいのことは察することはできる。
好きな人がいるのに、他の人に触られるなんて……
東雨の肌は、ざらついた高頼を覚えている。彼が連れてきた複数の男たちから受けた恐怖の記憶は、今でも薄らぐことはなかった。それは、東雨に肉の交わりそのものへの恐れを植え付けた。
他の誰かが犀星に触れるくらいなら、涼景の方がマシだと思う。
それでも、大切なものを傷つけられるようで、東雨は辛い。
黙って氷桃を渡してくれた犀星の横顔が、あの痛みに歪むなど、耐えられなかった。
顔を上げると、最後尾の近衛から随分離れてしまっていた。東雨は駆け足で距離を詰めた。
彼らが目指すのは、帝の寝所にも近い、楼閣である。
聚楽楼 は、帝が好んで使う、言うなれば宮中の遊郭だ。
普段は芸妓や女郎を囲うのだが、今夜は賓客を迎える。
門構えは派手さを抑えた様式で、ひっそりと美しい細工が彫り込まれ、細部まで技巧が施されている。黒瓦のひとつひとつに細い金の紋様が埋め込まれており、遠目にも、趣向に特化した建物であることが察せられた。
門前で馬を降りると、涼景は部下の近衛を先行させ、官僚を先に中へ通した。
自分は自ら宝順の傍らにあり、背後に犀星の気配を感じる。
本心では、誰よりも犀星のそばにいたかったが、立場上、宝順を優先するしかない。
門をくぐり、細い石の道を通って、中へ入る。
二階造りに見える聚楽楼は、内部は大広間が一つだけである。床と天井の中間に、壁に沿って回廊が巡っている。階段で上がると、広間を見下ろせる構造になっている。
先に入った官僚の半数は広間に並び、残りの半数が回廊に登って到着を待っていた。
宝順に認められた者だけが、聚楽楼に足を踏み入れることができる。その中でも、さらに一部の者だけが、広間に通され、他は上から見物するのみとなる。
涼景は、広間の奥の高座まで、宝順に付き従った。宝順が座ると、一歩離れて、脇に立つ。涼景の反対側には、禁軍の大将が同じように屹立していた。
室内には螺鈿の細工の柱と壁、磨かれた銅鏡が随所に散りばめられ、わずかな光も乱反射して妖しく周囲を照らし出す。
鏡が鏡を映し、奥行きが延々と深く、現実感が遠のく。油灯の炎が無数に揺れる。
どこにいても、自分の姿が鏡の中に見え、目を背けられない趣向である。
唯一、鏡に映らない位置に、宝順の席が据えられている。自らが何かをするではなく、気に入った者たちが痴態を晒すのを、酒を手に眺めるのが、彼のやり方であった。時には、目の前で命を落とす者がいたとしても、それもまた、一興。
数十名の官僚たちは、帝の到着を受けて、恭しく首を垂れた。中には、先の宴席には招かれていない者たちも混じっていた。
涼景は、広間と上の回廊を見回した。
三十名は下らない。
右近衛隊を束ねる者として、涼景はこの場所で、何度も惨劇を目にしてきた。
自分に助けを求める声にも心を閉ざし、逆上して帝に近づく者があれば、斬り捨てた。累々たる恨みと憎しみと死体の上に、今、自分の地位がある。
そうまでするのは、ただひたすらに、故郷に残る妹の身を思えばこそだった。
自分の反逆はすなわち、妹の死を意味する。
宝順の考えも非情さも、涼景は身に染みている。
壁に沿って居並ぶ貴族たちは、宝順同様、好んでここへ足を運ぶ。中には、興味はなくとも、周囲との付き合いを考慮している者もいるが、それは少数だ。
数名の近衛が、輿を広間の入り口に下ろし、御簾を巻き上げた。
瞼ごしに感じた炎の光に、犀星はゆっくりと目を覚ました。
近衛に支えられ、犀星は広間の中央へ連れ出された。一人では立っていられず、その場に座り込む。後ろから東雨が駆け寄ろうとしたが、近衛に阻まれ、扉の外に追い出された。
閉ざされた扉の、中と外。
全てに決着がつくまで、その境界が開かれることはない。
涼景の耳には、犀星を呼ぶ東雨の叫びが聞こえた気がした。
この場に至った以上、なすべきことははっきりしている。
犀星が自我を保つこと。そして、自分を指名すること。
そうでなければ、この場にいる者たちが、犀星をどう扱うか、考えるだけでも身の毛がよだつ。
広間で帯刀を許されるのは、涼景のみである。禁軍大将すら、この場で剣を帯びることはない。それが、宝順に全てを明け渡して身を守ることを選んだ、涼景の得たものだった。
部下の近衛たちは、扉の向こう側で警備にあたる。
「玲親王」
帝が、倒れ込んでいる犀星を呼んだ。
その声に、犀星はゆっくりと立ち上がった。足元に危うさが残る。それでも、着衣を正し、流れるような動きで礼を拝した。
皆の目に、愉悦の色がたゆたう。
弱った、美しい親王は、格好の獲物だった。
「気分は？」
宝順は、深々と交椅にかけ、傍の几案に用意された酒の杯を揺らした。
犀星はわずかに目を伏せている。
「ご心配には及びません」
声は静かに、正気の気配があった。
「慣れぬ宴席での失態、ご容赦願いたく」
涼景は油断なく、室内を見回した。
誰もが、犀星の姿を見つめている。
それは、死刑の執行を見守る沈黙にも似ていた。
宝順は、傍にいた中書舎人に、杯を渡した。
涼景の唇が震える。怒りを抑えた涼景の視線を横切って、中書舎人が犀星のもとに酒を運ぶ。
「頂戴いたします」
やめろ！
涼景は歯を食いしばった。
犀星は躊躇いなく、一気に酒を飲み干した。目が放せない。
その酒に媚薬が仕込まれていることを、涼景は知っている。
ただでさえ、大量の酒気に耐えている体に、その薬は即効である。いくら精神的に張り詰めようと、肉体はもたない。今まで、そんな者たちを嫌になるほど見てきたのだ。
犀星の意識が失せる前に、早く、指名を……
だが、決定権は宝順にある。いかに焦ったところで、どうにもならない。
「もうひとつ」
宝順の声に、咄嗟に涼景は振り返った。すぐに顔を伏せたが、残虐性を隠さないその表情が、目に焼きつく。
「はい」
断ることなく、犀星は素直に二杯目を飲み、深く息を吐く。
あまたの鏡に映る無限の空間で、犀星だけが静かに動く。
犀星の眼差しは、正気を保つぎりぎりのところだろう。
頼む、倒れるな！
涼景は祈った。
ここで気を失えば、身も心も引き裂かれる。
涼景の願いは空回る。誰のものとも知れぬ、たきしめた香の香りが混ざり合い、随所の行灯と油灯の炎が静かに揺れる。
宝順はただじっと、犀星を見つめている。待つだけで良い。酒と薬がまわり、犀星が屈する、その時が来るまで。
「次」
三杯目の指示が飛ぶ。
「……陛下、さすがに……」
たまらず、涼景が発した声をかき消して、
「頂戴いたします」
犀星の声が響く。
驚いて、涼景は振り返った。
犀星の方も、涼景を見ていた。ふらついた振りをして、わずかに首を横に振る。
ここで涼景が宝順の機嫌を損ねれば、事態は悪い方にしか進まなくなる。涼景の立場もさることながら、この場から追い出されでもすれば、犀星が彼を指名することもできなくなる。
俺は平気だ。
涼景には、犀星の、そんな声が聞こえた気がした。
強がりやがって……
涼景の心配をよそに、三杯目も飲み下すと、乱れた様子もなく、犀星は宝順に礼を返した。
「そなたを見せよ」
宝順が、低く命じる。
「宣誓を、忘れてはおるまい？」
「はい、陛下」
犀星の声は揺るがない。涼景の方が、焦燥と不安とで心臓が高鳴り、体が熱く火照る。
犀星の動きは鈍重ではあるが、躊躇はない。
帯を解き、紐を外して深衣を脱ぎ落とす。黒い絹が剥がれ落ちると、目が醒めるように明るい、薄い青色の袍が目に入った。腰紐を解く柔らかい指先が、見せつけるようにゆっくりと動く。布の擦れる音さえ聞こえる静寂。
涼景は視界の隅で、宝順の様子を伺った。普段よりも前のめりに座り、膝の上に腕を乗せている。
下衆が。
思わず、涼景は心で吐き捨てた。
親王として戴冠を迎えたその日も暮れぬうちに、多くの官僚の目に肌を晒させるその心理に苛立ちと嫌悪がたぎる。
犀星は決して、宝順に逆らう意思を持たない。
むしろ、養父犀遠、赤子であった犀星自身の命を救ってくれた恩義すら感じている。
そのような犀星に、この仕打ちが許されていい道理がない。
犀星が従順であればあるほど、涼景の憤りは凄まじさを増した。
ふっと、見守る官僚たちからため息が漏れた。
犀星の足元に、するりと青衣が落ち、紅の中衣が表れた。
薄い絹の色はどこか透明で、肌の輪郭も、腰に巻きつけた褌の重なりも透けて見える。
嘆息とざわめき、好奇と興奮の気配が、大広間に広がっていく。
裾の短い中衣から、白い素足が眩く見える。
ここまでにしておけ。
涼景は、そう願いつつ、ごくりと唾を飲み込んだ。
だが、犀星の手は止まらなかった。
中衣を整える紐をするすると巻き取り、ぽとりと落とす。
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