なんだろうと思って手の中のチョコレートを眺める。 「バレンタインですね、ありがとうございます！」と鈴木さんが明るい笑みを浮かべる。 「そう。明日休みを入れているから一日早いんだけどね。図書館の皆さんに配ったの。大したものじゃないけど、ふたりにも義理チョコ」 「ありがとうございます。もうそんな時期なんですね」 　忙しさのあまり忘れていた。 　連日、花音ちゃんが「チョコのケーキを作る練習をしてるよ、薫ちゃん」とLIMEで連絡が来ていたのは、こういうことだったのかと腑に落ちる。 「すみません、やっちゃいました。チョコは彼に作るぶんだけだったのでホワイトデーにお返しします……」 　鈴木さんが、あからさまに、しまったという顔をした。 「おれもです。チョコを用意していません」 　ふたりと外に出て、笹野さんが鍵を掛ける。 「ホワイトデーのお返しを楽しみにしてるわね」 　茶目っ気たっぷりに笹野さんが微笑んだ。 「ところで桐生さんは、どうするの？　チョコレート、大和くんへ渡すぶんは準備できてる？」 「そうですよ、桐生さん！　前日になると既製品のチョコも数が少ないし、板チョコなんかも手に入りにくくなってしまいますよ。先生ぶんは、準備できていますか？」 　話を振られ、心臓がドキッとする。 「いえ、今、気づきました」 「あら、やだ。今すぐ、アウトレットか、お菓子屋さんを回ったほうがいいわよ！」 「そうですよ。いつもお世話になっているんですから甘い物大好きな楠先生に、チョコ菓子をお渡ししたほうがいいと思いますよ」 「ですが、お渡ししても、ご迷惑になるだけではありませんか？　以前、おれと先生がつきあっているという噂が流れたこともあります。また再燃するのでは」 　先生の思い人はおれじゃない。若菜さんだ。 　笹野さんは彼のことを知っているし、鈴木さんも楠先生に思い人がいると人づてに聞いている。 　だとしても全員が先生の事情を知っているわけじゃない。 　中には噂が本当だと信じている人間もいる。 　今のおれにとっては、おいしい話だが、先生は今も魂の番であるオメガを思っているのだ。彼を思っているからこそ嘘を真実にするわけにはいかない。 　疑念を口にすれば笹野さんが「大丈夫よ」と肩を叩いてくる。「大和くん、全部口に出したり、態度に出る子だもの。いやなことはいやって言うし、迷惑なら迷惑って言うわ。でも、あの子、桐生さんと一緒にいるわ。噂なんか気にしてないってことよ」 「そうでしょうか……？」 「そうですよ」 　首を何度も縦に振って鈴木さんが肯定してくれる。 「先生は同じ教師の方や事務の方、女子生徒からもモテます。ですが、ほかの方とは一線引いていました。送迎をしたり、食事を一緒にとったり、出かけることがあるのは桐生さんだけです。大丈夫ですよ、自信を持ってください」 「さあ、早く行って。バスに乗り遅れたら大変よ。チョコが買えなくなっちゃうわ」 「はい！　お先に失礼します。お疲れ様です」 　ふたりと別れ、バス停のほうへ向かう。腕時計を見れば、後一分でバスが来る時間だ。 「桐生さん！」 「笹野さん」 　駐車場へ向かったと思った笹野さんが走ってくる。 「どうしたんですか？」 　左右に目線をやってから彼女が耳打ちをしてきた。 「ひとつけ気をつけて。あの子、手作りのものは苦手よ」 「えっ!?」と思わず叫んでしまった。「でも楠先生、瞬――朝霧の奥さんが作った料理は食べますよ。外食もしますし、和菓子屋である、はな屋のご主人が作った手作りお菓子に目がないし」 「プロの料理人のものなら平気なのよ。でもプロじゃない人間が作ったものは駄目。バレンタインやホワイトデーは特にね」 「何かあったんですか？」 　すると笹野さんが不安そうな顔つきをした。 「あの子の両親や弟について知ってる？」 「はい、聞いたことがあります」 「そう、あの子や父親がアルファでも父親は親らしいことをしなかった。おまけに、あの子の魂の番だったオメガを番にしたようなやつでしょ。だから子どもたちの親が『あそこのうちには関わるな』って言ってたの。そうしたら子どもたちが『ろくでなしの父親から生まれたろくでなし』って大和くんをいじめるようになったのよ。殴る・蹴るの暴力はなくても嫌がらせは、しょっちゅう。ノートに落書きをして使えなくしたり、文房具を壊してゴミ箱につっこむなんてことをやったの。で、バレンタインやホワイトデーには異物の入ったチョコや腐ったお菓子を渡したってわけ」 「そんな……先生は何も悪いことをしてないのに」 　そうこうしているとバスが見える。 「そういうわけだから手作りは、なし。板チョコでも喜んで食べるわって伝えたかっただけ。じゃあね！」 「ご助言ありがとうございます」 　そうして、おれはバスに乗った。 　アウトレットの停留所で降り、バレンタインの特設コーナーへ向かう。 　有名ブランドだったり、おいしいと話題のチョコレートは、ほとんど売り切れ。 　それでも女性陣がチョコレートを買っている姿が見られた。