「……君の、それはなんだ？」 「え、あ、これ…ですか。ハムを挟んだサンドウィッチです」 「いや、そっちのやつだ」 ジーク陛下は指先で、チルの弁当箱の隅に添えられた何かを軽く示した。 意外だった。まさか王から話しかけられるとは思わなかったし、その話題が弁当の中身とは。 「えっと……あ、チキンです」 「チキン……ローストしたようなものか？」 陛下の声はどこか淡々としていたが、その視線は弁当に釘付けになっていた。どうやら本当に興味があるらしい。貴族の王は、庶民の家庭料理に興味津々なようだ。チルは少し驚いた。 「あ、えっと、チキンを塩漬けにしたものです。…けっこう美味しいです」 説明しながらも、チルの心臓は跳ね上がるばかりだった。まさか王と、こんな会話をする日が来るなんて。 「えっと……あの……おひとつ、いかがですか？」 差し出した指先が小さく震えた。今さら引っ込めることもできず、ただ祈るように差し出すしかなかった。 無礼を承知である。 だが、あれほど見つめられては「どうぞ」と言わずにはいられなかった。 昨日の残り物だし、王の口に合うはずがない。それに、本来なら…いや、ましてや国王陛下ともなれば、誰かが毒味をしてからでなければ、軽々しく口にするなんてことは、きっと許されないはずだ。 けれど、そんなことを気にする余裕はなかった。ただただ、今この瞬間の異常な空気に、チルの思考は追いつけていなかった。 「ありがとう…」 そんなチルの緊張をよそに、ジーク陛下はヒョイとチキンを摘み、豪快に一口で頬張った。 どこか予想外な仕草だった。もっと慎重に食べるものだと思っていたからだ。 表情は相変わらず読み取りにくい。だがその口元がわずかに緩んでいるのが見える。 まるで、ほんの少しだけ楽しんでいるような…そんな気配がした。 もしかして…思っていたより気さくな人なのかもしれないと、チルがぽかんとしていると、陛下は口の中をゆっくりと嚥下してから、こちらを向いた。 「……うまい」 その言葉とともに、陛下がふっと笑みを浮かべる。 その一瞬。 チルの心臓が、まるで弦を弾かれたように跳ね上がった。 思わず言葉も出ず、コクコクと頷くだけで精一杯だった。 「……そっちのはなんだ？」 陛下が再び顎で示したのは、弁当箱の隅に添えられたイチゴ。艶やかで水分をたっぷりと含んだ赤い果実が、いくつか転がっている。 まさか、イチゴを知らないのだろうか…と、驚きはあったが、表に出さず、チルは丁寧に説明した。 「これはイチゴと言います。甘くてみずみずしいフルーツです。特に、赤く熟れたものが…」 「ああ、イチゴか。それは知ってる」 チルの言葉を遮るように、陛下がぽつりと言った。 「……そうか。色が、黒くてよくわからなかった。きっと、これは真っ赤に熟れているんだろうな」 チルの心臓が、静かに音を失った。思わず息を止め、陛下の横顔をじっと見つめる。 目の前の果実が赤だという認識が、陛下の中にはない。「黒くてよくわからなかった」というジーク陛下の一言に、チルは静かに息を呑んだ。 これまでに陛下が手に取ってきた書物。その選び方、目を留める図表や図版。何気ない行動のひとつひとつに、ほんのわずかに感じていた違和感。 やっぱりそうだった。ジーク陛下は色が見えていないのだろう。 だが、そのことを陛下自身が口にするとは思わなかった。 言葉にはしなかったけれど、チルの中で何かが音もなく結びついた。