カイルの言葉通り、図書室で待っていると、そっと扉が開き、ジークが静かに入ってきた。 いつもの重厚な王の装束ではなく、柔らかな色合いの軽装だった。どこか旅人のような気配をまとうジークに、チルは思わず息をのむ。 広い肩、すっと通った鼻筋、そして涼やかな目元。凛々しさの中に、ふとした優しさが漂っている。 「チル、待たせたな。さあ、行こう」 「……は、はいっ！」 夜の街は昼間の喧騒とは違い、仄暗く静かな空気に包まれていた。王宮からさほど遠くないそのエリアは、庶民も貴族も行き交う場所。石畳に伸びる影、揺れる街灯の光が、幻想的な景色を作り出している。 ジークが連れていってくれたのは、可愛らしい木の看板を掲げた小さな店だった。 扉を開けた瞬間、ふわりと香ばしい匂いが鼻をくすぐる。外の静けさとは裏腹に、店内は温かで、どこか懐かしい空気が流れていた。 木の椅子、小さなランプ、素朴な食器。 可愛らしいその空間に、チルは自然と肩の力が抜けていった。 席につくと、ジークの顔がほのかにロウソクの灯りに照らされる。近くで見ると、少しだけ疲れているように見える。けれど、チルに目を向けたとき、その顔がやわらかくほころんだ。 「来てくれて、ありがとう。こうやって、ゆっくり過ごせるのは…久しぶりだな」 「はい……本当に、お久しぶりです」 「はは、かしこまらなくていいよ。今日は、ただの食事だから。たくさん食べよう」 笑い声と食器の音、人のざわめきが耳に心地よい。ジークとこうして隣り合って過ごす夜が来るなんて、想像したことすらなかった。 素朴な店だが、運ばれてきた料理は、チルが見たこともないものばかりだった。 とろりとチーズが溶けた焼き物、香草の香りがふわりと広がる肉の煮込み、宝石のように彩られた野菜のスープ。 「多分……チルは、これが好みだと思う」 ジークの勧める料理をおそるおそる一口。 途端に、口いっぱいに優しい旨みが広がった。 「……んんっ！　すごく美味しいです！」 目を丸くするチルの顔に、ジークがふっと笑う。 「こういうの、初めてか？」 「はい。なんだか……お祝いみたいです」 「君とこうして食事がしたかった。……昼は、少し難しくなったからな」 そう告げる声が、少しだけ寂しげで、けれど、確かな想いが込められているようで、 チルの胸の奥が、また甘く温かくなった。 「ジーク様、今は大変な時期でしょうか。お昼を召し上がっていないと聞いて、少し……心配で」 王を案じるのは、図々しいことなのかもしれない。それでもチルは、心からそう思っていた。 目の前にいる人が、ただの王ではなく、ジークという人として、気がかりでならなかった。 ジークは一瞬だけ驚いたような顔をし、すぐに笑った。 「今は……そうだな、少し忙しい。でも、大きく動き始めている。王室も、国も、どれもうまくいっているよ」 その瞳に宿るのは、確かな炎。 そして、どこか慈しむような光だった。 「ほら、毎日図書室に通ってくる、図体がでかい男がいるだろ？」 くくっと笑って、ジークはカイルの話を始めた。 カイルは、民の中に眠る「才」。 貴族だけで固められた旧体制に風を入れるため、王自ら試験で選んだ側近だった。忠実で、頭が切れて、何より行動が早い。頼りになる存在だとジークはいう。 「国を、もっと自由で平等な場所にする。 多くの民が、明日を信じて生きられるように。……カイルと共に動いている」 その言葉は力強くて、だけどどこか優しかった。チルはただ、黙ってその横顔を見つめる。 目の前にいるジークは、王という存在以上に、誰かの明日を信じて進む人だった。その背中が、胸が、言葉が、温かくて、まっすぐで、チルは胸が熱くなる。 「ジーク様のお話は、いつも感動します。ワクワクして、目の前が、気持ちが明るくなるようです。…それに、カイル様のお人柄も伝わってきます。毎日、あの…手紙をお届けしていて…私も、信頼できる方だと感じています」 「……あいつ、毎日チルのところに長居してないか？」 「え？いえ、そんな…すぐ戻られますよ？」 「そうか？」 どこか腑に落ちない顔でうーんと唸るジーク。チルが首をかしげると、その視線とぶつかった。 ぱちりと目が合い、ジークがふっと笑う。 その笑顔は王のそれではなく、どこまでもジークだった。 「チル、明日は休みだろ？少し、飲もうか。この果実酒に蜂蜜を混ぜてもらうと、飲みやすくて美味いんだ」 「わあ、果実酒…！綺麗な、琥珀色……！」 うっかり色の話をしてしまい、ハッと息を飲む。けれどジークはまったく気にした様子もなく、むしろ嬉しそうに笑っていた。 「あはは、気にするな。チルに色を教えてもらうの、俺は好きだぞ。もっと教えてくれ。色を知りたい」 その笑い声は、初めて聞くような、無邪気で、開け放たれたものだった。 チルの胸が、きゅっと小さく痛む。 温かくて、くすぐったくて、だけどどこか切ないような…気がした。 こんなふうに笑う人に、惹かれ、チルも自然と笑顔になる。笑いながら、心の奥底が甘く満たされていくのを感じていた。 テーブルには、色とりどりの果実酒が並んでいた。深紅に、琥珀、透き通るような無色のものまで。ジークはそのどれもを豪快に口にしながら、笑っている。 その姿を見ているだけで、チルの胸が弾んだ。気づけば、自分もぐいと杯を傾けていた。 甘くて、美味しくて、くすぐるように喉を滑る果実酒。 「チル…大丈夫か？　水を、もらおう」 ジークの声がすぐ近くで響く。差し出された水は、ひんやりとしていて、彼の指先のぬくもりがかすかに残っていた。 久しぶりにこうして、ジークと顔を合わせて、食事をして、笑い合えることが、ただただ嬉しい。 「ジーク様、大丈夫ですよ。ほら、美味しいんです、こっちのも…すごく、甘くて」 「…ああ、そうだな。でも、ちょっと飲み過ぎたか？」 そう言いながら、ジークはふっと微笑んだ。 そして、その指がするりとチルの頬を撫でた。ひやりとした、けれど確かな温度のある指先。頬を滑って、そこに色を描くように。 「……頬が、赤いな」 まただ… ジークは前にも、同じことを言った。 チルの中に、ひとつの想いが浮かぶ。 「ジーク様…もしかして…触れると、色が見えるのですか？」 小さく問いかけた声に、ジークは笑った。 まるで何かを見透かしたように、穏やかに、包み込むように。 「……はは、そうかもな」 その笑顔のまま、ジークの指がまたチルの頬を撫でる。 「チル……俺には、大切なものがたくさん見える。こうやって触れているとな…」 今度は、優しく、何度も… まるで確かめるように。 静かだった。 店のざわめきが遠のいて、まるでこの空間にふたりしかいないみたいに。時間の流れがゆっくりになって、心音だけが近くなる。 「……だったら、触れてください。色が見えるように…私に、その役目をください」 酔っているからだろうか。 こんな言葉が口をついて出るなんて、自分でも信じられない。 けれど目の前のジークから、もう目を離せなかった。 「…チル。頬も……唇も、赤いぞ」 ジークの指が、頬からゆっくりと滑り、そっと唇の端に触れる。 触れたのは、ほんの一瞬。 でもその熱は、チルの中でずっと消えなかった。