昼は相変わらず多忙なジークだが、朝だけは変わらず、ふたりで食卓を囲む時間を守ってくれている。 そして今日は、少しだけ遅めの朝食から始まった。窓からは柔らかな朝陽が差し込み、薄く揺れるカーテン越しに、鳥のさえずりが静かに響いていた。 静かで穏やかな、まるで夢のようだ。 そんな空気の中、今日もふたりきりの朝が進んでいた。 朝食を終え、ふたりで並んで紅茶を飲んでいると、ジークがふとチルに目を向けた。 「チル、今日は仕事休みだったよな？」 湯気の立つカップを手にしながら、その声はどこか嬉しそうだった。 「はい。おやすみです」 「俺も久しぶりの休日だ。今日は、一日ゆっくりできる」 ジークが丸一日休むのは本当に久しぶりで、チルは思わず表情を緩めた。 「よかったです…ジーク様、いつもお忙しいから」 「だから今日は……チルをさらってもいい？たまには、王のわがままも許してくれ」 ジークはふっと目を細めて、茶化すように微笑んだ。 「……えっ？」 チルはきょとんとした顔で思わずジークを見上げる。まさかそんな風に誘われるとは思っていなかった。戸惑いと驚きが入り混じった声が漏れる。 「君を外に連れ出したい。午前は市場を歩いて、昼は美味しいものを食べて、午後は……人のいない場所で、ふたりきりでゆっくり話をしよう」 「ジ、ジーク様……」 目を見開いて、ぽつりと名前を呼ぶチルに、ジークは穏やかに微笑みながら囁いた。 「たまの休みだ。……今日は、君の色をいつもより見せてもらいたい」 唐突で、けれどどこまでも優しいその言葉が、まだ少しぼんやりしていたチルの心に、じんわりと染み込んでいく。 「……じゃあ、ちょっとだけ支度を……！」 頬を赤く染めたまま、チルは椅子を引いて立ち上がった。ジークはその様子を微笑ましそうに見守りながら、口元にカップを運ぶ。 「急がないでいいよ。ゆっくり行こう」 ジークの言葉に、チルはこくりと頷いた。 それでも、気持ちは抑えきれずに、急ぎ足で着替えを始める。 ジークとふたりで出かけるのは、夜に一緒に食事をしたとき以来。そう思うと、胸の奥がそわそわと騒がしくなり、嬉しさが全身を駆け巡る。 支度を終えると、チルは思わずその場で小さく跳ねた。嬉しさがあふれて、じっとしていられなかった。 身支度を整えたチルが戻ってくると、ジークは薄手の外套を肩にかけ、いつもとは違う、少しカジュアルな服装をしていた。 「準備できたか？」 「はい……お待たせしました」 「よし、行こうか。今日は一日、チルを誘拐して、誰にも渡さず独り占めするつもりだ」 「……っ、独り占めって……」 冗談めかしたジークの言葉に、チルは思わず顔を真っ赤に染める。それでも、嬉しさは隠しきれず、口元が自然とほころんでしまう。 そのままふたりは並んで歩き出す。王宮を後にして、特別な一日が始まった。 王宮を出てしばらく歩くと、街のざわめきが近づいてくる。通りには市場の活気があふれ、色とりどりの布がはためき、香辛料や果物の香りが風に乗って届く。 「……わあ」 チルが思わず小さく声を上げた。 目の前には、見たことのない形の果実や、宝石のような菓子、職人が目の前で編み込んでいるカゴなどがずらりと並んでいる。 人々の笑い声、子供のはしゃぐ声、商人の呼び声が、にぎやかに混ざり合っていた。 「すごい……こんなに品物が揃ってるなんて……！」 ふだん外に出ることはほとんどない。今は図書室と王宮の往復ばかりのチルは、子供のように目を輝かせた。 ジークが隣で歩調を合わせるのも忘れるほど、あちこちに視線が飛び、気になるものに吸い寄せられる。 人も多く集まる市場は活気があり、時に人並みに飲まれそうになる。 「チル、ほらこっち。はぐれないように」 ジークがチルの手を取った。人混みで逸れないようにと、指先を絡めるようにして手を繋がれる。 ドキン、と心臓が跳ねた。 初めて触れるその手のひらは、思っていたよりも大きくて、あたたかい。 「なあチル、これ見てみろ。このお菓子は果物で出来ているそうだ」 ジークが指差したのは、果実を煮詰めて固めた、宝石のような小さな菓子。 ふとその拍子に、繋いだ手をぎゅっと軽く握られた。その感触に、チルの心臓がぴくりと跳ねる。 不意打ちに目を見開きながらも、そっとジークを見上げると、彼はまるで何事もなかったかのように視線を菓子に向けたままだ。 これはなんだろう…声に出せば手が離れてしまいそうだ。些細な仕草に、この手の温度に…胸がきゅっとなる。 繋がれているだけで胸が高鳴るのに、ぎゅっと握られたら、もう跳ねてしまいそうになる。それでも、なぜか心がふわりと浮かぶように嬉しくて… チルはそっと息を整えると、意を決して、ジークの手をきゅっと握り返した。 返した力に、わずかに驚いたようにジークがこちらを見下ろした。視線が交わった瞬間、ふたりともくすっと、こぼれるように小さく笑い合った。 ぎゅっ。 今度はジークが、もう一度そっと指を絡め直し、そして、また握り返してきた。触れ合う面積が増えたことで、チルの心臓がまたひとつ跳ねる。 チルも黙って、同じように手を握り返す。 ぎゅっ。 雑踏の中、ふたりだけの遊び＿＿ それはまるで、ふたりの心がぴたりと重なった音のようだった。 誰にも聞こえない、見えない。人混みのざわめきに紛れてしまうような、けれど確かにふたりだけに届く、内緒のやりとり。 ふたりはそっと笑い合いながら、ふたりにだけわかる合図を送り合う。手をつないだまま人混みのなかを歩いていく。 ぎこちなくも、チルはきゅっと指先に力を込める。それだけで、耳の奥がじんわりと熱くなった。 どれだけ人がいても、どれだけ騒がしくても、今はジークの手のことしか考えられなくなる。 目を逸らしたまま。でも、手だけはどうしても離したくない。どこへ行くかも気にならない。ただ、ジークの隣を歩いている。 心の奥で、まだ知らなかった甘さが、ゆっくりと溶けていくのを感じていた。