部屋にこもっているとはいえ、日中は資料の整理や文書の修復に追われ、忙しく過ごしていた。 マイロも毎日顔を見せてくれ、やるべきことは尽きない。だからこそ、何とか平静を保ちながら、日々を乗り切っていた。 けれど、夜になると、すべてが変わる。 静寂が部屋を満たし、ひとりきりの時間が訪れると、心はどうしてもジークのことでいっぱいになる。 届いた手紙には、「まだ戻れない」と記されていた。隣国での交渉が難航しているのだろうか。それとも、何かもっと大きな問題があるのだろうか。 想像だけが膨らみ、胸を締めつける。 『チル……頬が赤くなっているぞ』 あの、どこか照れたように笑ったジークの声。頬に触れるその手の温もりも、今はもう届かない遠いものとなる。 会いたい……ただそれだけなのに、なぜこんなにも遠いのだろう。 ふと、机の上の地図と草案に視線が落ちた。ジークが描こうとしていた未来の断片。チルはそっと顔を上げる。 この手で、その続きを守りたい。 彼の不在を、ただの空白にはしたくない。 ジークが目指す国の姿を、チルは知っている。すべての民が、学び、考え、誇りを持って生きる国。 その未来を信じるからこそ、今この場所を守らなければ。王がいない今、誰かが立ち上がり守るべきなのだ。ジークが帰る場所を、変わらずに。チルは静かにそう考えた。 そして＿＿ 王女メリアの目的は何なのだろう。 マイロは「富だ」と言っていた。 だが、王女の言う「富」とは一体何なのか？金銀か、贅沢か？手がかりを探すように、チルは記憶をたどる。 『色を失った王は、真なる伴侶を得た時、新たな富と繁栄をもたらす』 メリア王女が持っていた書に記された言葉を思い出す。そして書庫に保管されていた古文書には、別の一節が記されていた。 『誰よりも深く色を知ろうとする王は、やがて色を授ける者に辿り着く』 かつては一続きだった書物なのだろう。 時の流れの中で、何らかの事情により分かたれてしまったのかもしれない。 さらに、チルは古文書の片隅に、手書きの走り書きを見つけていた。 『色とは、心で見るもの』 初めて目にしたときは、何を意味しているのか分からなかった。書き手の意図も、ただ曖昧なままに読み流していた。 けれど今なら…ほんの少しだけ、その言葉の輪郭が見える気がする。 色は、目に映るものだけじゃない。 声にこもる温度、触れた手のぬくもり、呼ばれる名前の響き…… それらすべてが、自分の心に色を灯すのだと、ジークは教えてくれた。 「……心で見るもの」 その走り書きが、静かに胸の奥へと沁み込んでいく。ジークのそばで感じた想いとあたたかさ。ジークの見ている光を、今なら自分も、同じように見つけられる気がする。 チルは立ち上がり、棚から古文書を取り出した。薄暗い室内で、震える指先がページをめくる。 『色とは、心で見るもの』 もう一度、その言葉に目を落としたとき、ふとジークの言葉が思い出された。 「色が見えていた頃は、見えていたことで、かえって気づかなかったことも多かった気がする」 声の温度。触れたものの手触り。空気の匂い。日差しのやさしさ…… 色を失って、初めて感じ取れるようになったものが、確かにあると彼は言っていた。 色が「ある」か「ない」かではない。色を「知ろうとする心」こそが、すべてを映すのだ。 チルはそっと胸に手を当てた。 ジークが願った未来。今度は自分が、その一端を支えたい。 小さな灯が、静かに、けれど確かに、チルの中で燃え始めていた。 ◇◇◇ 翌朝、チルは決心を胸に外へ出た。もう、じっとしているだけではいられなかった。 マイロに頼み込み、半ば強引に一緒に外に出てもらう。気持ちは決まっていた。迷いはない。 最初に足を運んだのは児童室だった。 扉を開けた途端、陽だまりに満ちた優しい空気と、子どもたちの楽しげな声が、ふわりとチルに押し寄せた。 中では、侍女が絵本の読み聞かせをしていた。チルが以前おすすめした本だ。その本を囲んで、子どもたちは興味津々の顔で物語に耳を傾けている。 チルに気づいたひとりの侍女が、ぱっと顔を明るくして声をかけてくる。 「絵本、すすめてくれてありがとう！」 そのすぐあと、読み聞かせを聞いていた子どもたちも、一斉に声をあげた。 「この本すきー！」 「また読んでー！」 「これ、ぜんぶ読む！」 無邪気な歓声が飛び交い、チルは思わず笑みをこぼす。小さな手で絵本をぎゅっと抱きしめる子もいて、その様子に胸がじんわりと温かくなった。 チルは思わず微笑む。マイロも子どもたちに混じって、手を振り返していた。 児童室を後にして、中庭へと向かう。今日はよく晴れていて外の空気が心地よい。庭師たちが集まり、花壇の植え替え作業に精を出していた。 チルに気づいた庭師のひとりが、手を止め、にこにこと近づいてきた。 「この前の資料、すごく助かってるよ！」 思いがけない言葉に、チルはぱちりと瞬きをした。こんなふうに感謝されるとは思っていなかったから、胸の奥がふわりと熱くなる。 「えっ……私のこと、知ってくださってたんですか？」 おずおずと尋ねると、庭師は屈託のない笑顔でうなずいた。 「マイロが教えてくれたんだ。『この資料をまとめたのはチルさんだ』ってな！本当に助かった。植え替え、あの手順どおりにやってるよ。順調にいってる」 そう言いながら、別の庭師たちも手を止めてこちらに顔を向け、口々に「ありがとう」「助かった」と声をかけてくれる。 チルの頬も緩んだ。 こんなふうに、自分の働きが誰かの役に立っている。その実感が、胸の奥をじんわりと温めていく。 「陛下が戻ってくる前に、綺麗な庭を用意して驚かせたいんだ。だから、急ピッチで作業してるんだよ！」 そう笑う庭師たちと話していると、胸の奥に小さな灯りがともるのを感じた。王宮の庭は、ただの景観ではない。ここで働く人たちの誇りであり、癒しの場でもあるのだ。 中庭を抜けて、日当たりの良い廊下を歩いていくと、今度は香ばしい匂いが鼻をくすぐった。厨房が近い。王宮のキッチンは今日も忙しそうだ。 料理長と目が合い、すぐに声をかけられる。 「おお、チル！この前の資料、すごく助かったよ！」 料理長とは面識があった。ジークの偏食について、何度か相談を受けていたからだ。 「陛下って偏食なのか」隣でマイロがニヤニヤと笑いながら口を挟む。 「うん。でも、素朴な料理が好きみたい」 チルが答えると、料理長が大きく頷く。 「そうそう！素材の味が活きてる料理が好きなんだ。貴族が好むような凝った料理はあまり召し上がらないみたいでね」 「でも、まだまだ偏食は手強いけどな！」 料理長は笑いながら続けた。 「チル、陛下が戻ったら、また一緒に頑張って食べさせような！」 「はい、承知しました」 チルは自然に微笑み、深く頷いた。 王宮の中には、まだ不安で顔を曇らせている人たちもいる。それでも、誰もが言葉にするのは「ありがとう」だった。 ジークが戻るまで、この場所を守ろうと。 ジークのために働き続けようと。そんな声が確かに、あちこちで響いていた。 与えられるのを待つだけではない。自ら手を伸ばし、未来をつかもうとする人たちの姿。 知識や教養は、道具だ。 自分で考え、選び、未来を選び取るために必要なものだと、ここで働く人たちは知り始めている。 国を、もっと自由で平等な場所へ。 ジークが目指す理想は、確かに民の胸に届いている。それを目の当たりにして、チルは思った。ここには、未来がある。これこそが、ジークが望んだ『富』なのだと。 金銀財宝ではない。人々の学び、誇り、希望そして笑顔。それこそが、繁栄だと。 チルは胸に静かな熱を抱き、図書室へと向かった。