王宮の外へ…ふたりきりの外出だ。 ジークは「デートだ」と言い笑っていた。 馬車に揺られて小さな町へ向かうあいだ、チルの胸はずっとそわそわしていた。嬉しくて、でも少し落ち着かなくて。 「二人で外出するのは久しぶりだよな」 隣からふっと声をかけられて、チルは顔をほころばせる。 「……はい、本当に。だから、すっごく楽しみなんです」 ほんの少しだけ頬を染めながら、でもまっすぐにそう言うチルに、ジークは目を細めた。 「……そんな顔を見せられたら、外に行くより、ずっと君を抱きしめていたくなる」 低く甘い声に、チルは一瞬ぽかんとし、次の瞬間、頬がみるみる真っ赤に染まった。 「……ぅぅ、外出って…言い出したの、ジーク様のほうなのに…」 小さく不満を漏らすチルに、ジークは声を立てて笑った。 「ああ、そうだったな。じゃあ今日は、ちゃんとデートを楽しもう」 そう言って、ジークは満足そうに微笑み、そっと肩を寄せる。 馬車が止まり、石畳の町に降り立つと、夕暮れの風が頬を撫でた。どこか懐かしい匂いがして、心がふっとやわらぐ。 ジークが案内してくれたのは、石畳の通りの一角にひっそりと佇む、小さな古書店だった。 軋む扉を開けると、ふわりと紙とインクの混じった懐かしい香りが漂ってくる。 店内には高く積まれた本の山と、木製の棚。夕暮れの窓辺には、猫が気持ちよさそうに丸まっている。 年配の店主は、ジークの素性にまったく気づかない様子で、「ああ、それならこちらに…」と、奥の棚から古い写本をいくつか丁寧に持ってきてくれた。 「…うわぁぁ……」 チルは思わず夢中になり、指先でページの端を大事そうにめくっていく。紙の質感、かすれた文字、時間の重み……どれもが宝物のようだった。 ジークがそっと後ろから覗き込むたび、耳のあたりが熱くなる。すぐ背後にある気配と、低く静かな息遣い。鼓動が跳ね、ページを追う目がときどき、ふるえる。 「君がこうして本を眺めてる顔、好きだよ」 と、ジークがぽつりと囁いたとき、チルは思わず指を止め、ページの上で固まってしまった。 そのあとは、石畳の広場に並ぶ露店をひとつひとつ覗きながら歩いた。 香ばしい匂いに惹かれて立ち寄った屋台で、蜂蜜をたっぷり使った小さな焼き菓子を買う。丸くてふわふわとしたその菓子は、手のひらにちょこんと乗るほどの可愛らしさだった。 「ひとくち、食べてみる？」 ジークが微笑みながら差し出すと、チルは遠慮がちに受け取る。 「んっ……！ おいしいっ」 目をまんまるくして頬張った。蜂蜜のやさしい甘さと、ほんのりシナモンの香りが口いっぱいに広がる。その瞬間、チルの表情はぱっと明るくなった。 「これ、初めて食べました！　なんていうんでしょう…あの、ふわってしてて、外がちょっとカリッとしてて…！」 一生懸命説明しようと、手振りまで交えて言葉を探すチルに、ジークはくすっと笑う。 「気に入ったなら、よかった。……君のその可愛い顔が見たかったからな」 「っ……ジーク様、またそうやって…！」 耳まで赤くしながらも、チルは嬉しそうに笑った。袋を両手で抱え、次は自分からジークにひとつ差し出す。 「はい、ジーク様もどうぞ。すごく、おいしいです！」 「ありがとう、チル」 ジークはそのままチルの指ごと包むようにして受け取り、甘い菓子と、そのぬくもりごと味わうように目を細めた。 二人は焼き菓子を分け合いながら、肩を並べて歩く。夜風がそっと頬を撫で、街は静かにその色を深めていく。 「チル、ほら、次の角に面白そうな香草のお店がある。見ていくか？」 「……はいっ！」 普段よりも少し弾んだ声で返事をして、チルは自然とジークの隣にぴたりと寄り添って歩いた。 角を曲がった瞬間、目に飛び込んできたのは、色とりどりの瓶や束ねられた乾燥ハーブが並ぶ可愛らしい店先だった。 「わっ…すごい、ジーク様見てください！あれ全部、本物の香草なんですね…！」 目を輝かせて身を乗り出すチルが、思わず声を弾ませる。 「うわああっ……！あっちにも！すごい、どれもいい匂いがしますっ！」 そんなチルのはしゃぐ様子に、ジークは小さく笑みを浮かべた。 通りを吹き抜ける風に、ほのかに甘い香草の香りが混じる。行き交う人の声、石畳を踏む足音、そのすべてがどこか心地よく響く。 ジークの手がふと触れそうな距離にあるだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。こんな風に、ただ一緒に歩いているだけなのに。 「ジーク様……本当に、こんな時間があっていいんでしょうか」 思わずこぼれたチルの声は、自分でも笑ってしまいそうなくらい嬉しそうに響いた。 「こんな時間？」 ジークが足を緩め、穏やかにチルを見つめる。 「はい。こんなに、楽しくて、心があたたかくなる時間を……」 その一言に込められた想いが伝わったのか、ジークはふっと笑った。 「ははは、どうしてだ？　いいに決まってる。君とこうして歩く時間は……俺にとって、何より誇らしいものだよ。王としても、一人の男としてもな」 優しい声が胸に染み渡り、思わずチルは目を伏せた。なのに、胸の奥は不思議なくらい熱くて、きゅっとなる。 通りを抜け、町のはずれにある小さな橋の上で、ジークはふと立ち止まった。 「……チル」 名を呼ばれ、チルが振り向く。 ジークは穏やかな目でこちらを見つめたまま、そっとチルの手を取った。その手は大きくて、温かくて、頼もしい。 「せっかくのデートだ。もう手くらい、繋いでもいいだろう？」 軽やかな声でそう囁かれて、チルの頬はぱっと赤く染まる。 「……っ、ジーク様……！　ここ、外ですし……人の目が……」 そう口にしながらも、手を引くことが出来なかった。むしろ、握られた手の感触を、どこか名残惜しそうに確かめてしまう。 心の奥で小さく跳ねるような喜び。じんわりと伝わってくる温もりに、躊躇う気持ちも少しずつ溶けていく。 ジークがそっと指先を絡めてくる。 「平気だ。君と手を繋げるなら、どこでも誇らしいよ」 その一言に、チルの胸がきゅっと音を立てた。 手を繋いだまま、ふたりは夜の通りを歩いていた。 通りの灯りが足元を淡く照らし、どこかの露店から漂う甘い香りが、心をほどいていく。けれど、それ以上に胸をくすぐったのは、隣を歩くジークの存在だった。 ふいに横を向くと、ジークと目が合った。 その瞬間、繋いでいた手が、きゅっと強く握られる。 あの時と同じ合図。言葉はなくても、それだけで心が通じ合う気がする。 チルも思わずぎゅっと握り返す。嬉しくて、あの時を思い出し、懐かしくて、思わず笑みがこぼれそうになる。 だけど…… あの時より、なんだか照れくさくて。 それでも、やっぱり嬉しくて仕方がない。 手の温度も、指先の重なり方も変わらないのに、今は胸の奥がずっとくすぐったくて、熱くて。 そっと目を伏せると、ジークの指先が優しくチルの手を包み込むように動いた。 ジークの手が、まるで問いかけるように、優しく、でも逃がさないように包み込んでくる。 「チル……ほら、こっち向いて？　そんな顔、見せてくれないと、もったいないだろ？」 囁く声は低くて、甘くて、どこかくすぐるようにイタズラっぽい。 「…っ、は、恥ずかしいですから…っ」 顔を背けながらそう言うチルの手を、ジークはもう一度ぎゅっと握った。 視線を落としたまま、必死に頬を隠そうとするチルに、ジークがくすっと笑う。 「じゃあ、もっと恥ずかしいことするか？」 「～～っ！ジーク様っ、そういうの…ずるいです…！」 「俺はずっと、君の顔が見たいんだけどな」 そう言って、ジークは繋いだ手をそっと持ち上げ、チルの指先に軽く口づけた。 「……っ！！」 その仕草に、チルは顔を真っ赤にしたまま、そっとジークを見上げた。 「……もう、知らないです……」 目が合った瞬間、ジークは静かに微笑む。 その瞳はあたたかくて、どこまでも優しく、見つめられるだけで心まで溶けてしまいそうだった。