朝食は、ふたりきりの小さな食卓でとるのが、すっかり習慣になっていた。 ジークは焼きたてのパンをスープに浸しながら、時折チルに穏やかな視線を向ける。 「今日も図書室だろ？」 「はい。修復の続きと、来月の目録整理を……」 そう答えるチルの声は柔らかく、どこか嬉しそうだった。 「昼には、時間が取れそうだ。一緒に食べられるかもしれない」 「本当ですかっ！……うわぁ、嬉しいです！お弁当、準備しておきますね」 パンを口に運びながら、チルはつい笑顔になり、そっとジークの横顔を見つめる。 こうして朝を共に過ごせるだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。今でも夢の中にいるようだった。 やがて朝食を終えたジークが席を立った。 「じゃあ、俺は執務へ。君は気をつけて。昼に顔を出すから」 「……はい。お待ちしています」 扉が静かに閉まる音がして、チルは小さく息をついた。朝の光が差し込む窓辺で、そっと上着を整える。資料を抱え、ふわりとした気持ちのまま、図書室へ向かった。 王宮の図書室。今日もまた、チルの居場所であり、大切な時間がそこにある。 司書としての仕事も、変わらず続けている。 メリア王女によって多くの書籍が処分された図書室は、まだ復旧作業の途中だ。マイロにも手伝ってもらいながら、日々、少しずつ整理を進めていた。 そして、変わったことがもうひとつある。 図書室を使う人が増えたことだ。 今では、以前のような私書箱でのチルへの依頼が少なくなり、直接、顔を見せて訪れる人が多くいる。 顔が見えると直接話を聞き、本を紹介できる。それが、ただ嬉しかった。人々の思いに、より鮮やかに触れられることができるとチルは感じていた。 ＿＿だけど、今日の図書室は違った。 朝から、誰一人として訪れない。 以前のように図書室は、チルひとりきりである。 静まり返った図書室に、戸惑いながらチルが首を傾げていると、カラリ、と控えめな音を立てて扉が開いた。 顔を覗かせたのは、ジークだった。 「ジーク様っ！お昼、一緒に食べられそうですか？」 駆け寄りながら、チルはぱっと顔を輝かせる。今朝、昼になったら図書室に向かうとジークから言われていた。約束通り来てくれたんだとチルは嬉しくなる。 「なんとか時間をもぎ取ってきた。カイルが意外とスパルタなんだ」 ジークは笑いながら歩み寄り、ふわりと、チルを抱きしめた。その腕は、優しくて、それでいて決して逃がさない強さを持っていた。 「ジ、ジーク様……ここ、図書室ですっ！」 「誰もいないから、いいだろ？」 「……だめ、ですっ！」 必死に押しとどめるチルを、ジークはくすっと笑ってから手を緩めた。 「じゃあ、夜まで我慢しようか。そうだ、夜は果実酒を飲もう。たくさん飲んでもいいだろ？明日は、休みなんだから。な？」 「……っ」 返事に詰まりながら、チルは視線を逸らす。ジークは、そんなチルの反応をも楽しんでいるようだった。 隣国スチーク王国で人気の果実酒を、ジークは土産として持ち帰っていた。以前、果実酒を飲みすぎたせいで大変な目に遭ったこともあり、チルは自制していた。 だけど…… 「少しくらいなら大丈夫だろ？」と、ジークに言いくるめられて、結局昨夜も一緒に飲んでしまった。 果実酒を飲むと、チルはほんの少しだけ大胆になる。 「……暑いです。脱いでも、いいですか」 と、ぽつりと呟いてジークの膝に自ら乗ってしまうこともある。 だけどジークはそれを見越して、毎回、無害を装ったお願いを仕込んでくるようだ。 ジークにお願いされると、チルは、それがまるで当然のことのように「……はい」と頷いて、するりと応えてしまう。 そして、こう囁いてしまう。 「ジーク様……色は、見えますか？」 少し潤んだ瞳で、甘えたように身を寄せ、 自分から抱きついて、そっとキスを落とす。そのまま、何度も、何度も、ベッドの中で愛を重ねてしまう。 ジークにとっては、それがたまらなく愛おしいらしく、最近では必要以上に、果実酒を勧めてくるようになった。 「……ぅ……っ…」 思い出すと恥ずかしくなり、赤くなりながら、弁当を広げるチルを、ジークは嬉しそうに見つめた。 「おっ、うまそうだな。今日は？」 「たまごのサンドイッチです。それと、イチゴ！ジーク様、イチゴ好きでしょう？ほら、真っ赤に熟れてるんです」 嬉しそうに差し出すと、ジークは優しく微笑んだ。穏やかで、温かい昼のひととき。ふたりだけの世界だ。 そして、ジークがふいに、真剣な声で呼びかけた。 「チル」 名を呼ぶ声は、低く、静かでけれど何より、迷いのない響きだった。チルが思わず顔を上げると、そこには、じっと自分だけを見つめるジークの瞳があった。 「俺と、結婚してくれないか」 一瞬、時間が止まったように感じた。 図書室に、しんと静寂が落ちる。空気は凪ぎ、風の気配さえ遠ざかる。聞こえるのは、心臓の鼓動だけ。 「……わ、私……？」 かすれた声で呟く。 胸の奥がきゅっと締めつけられる。まさかそんな言葉を自分が受け取る日がくるなんて、夢にも思っていなかった。 ジークは静かに頷いた。 「知恵と心を持ち、誰かを支え、未来へ繋ぐ力。俺がこの国に根付かせたいと願ったもの。それを、体現しているのは君だ、チル」 金色の瞳が、真っ直ぐにチルを見つめる。 「……愛してる。俺には君が必要だ」 ジークはチルの手を取ると、そっと指先にキスを落とした。 チルの胸の奥で、静かにあたたかな光が弾けた。顔を真っ赤に染めながら、チルは小さく頷き、潤んだ瞳で見上げながら、小さく、けれどはっきりと口を開く。 「……はい。わたしで、よければ……ずっと、そばにいさせてください」 チルは顔を赤く染めたまま、そっとジークの手を握り返した。その瞬間、ジークはふっと息を呑み、微笑んだ。 「ありがとう、チル。君がいてくれるなら、俺は何だって乗り越えられる。…これからも、手を離さないでくれ」 静かに抱き寄せられた。胸の中は、安心とぬくもりで満ちていた。チルはあふれ出す想いを抱きしめるように、そっとジークに寄り添う。 これからの日々は、ジークとともに。 喜びも、哀しみも、戸惑いも…… 出会うすべての瞬間に、ふたりで、鮮やかな色を重ねていく。 チルは、もう一度そっとジークの手を握り返した。小さな手と、大きな手。重なったそのぬくもりは、確かに、未来へと続いている。 end