「ハルくん、いつも本当にごめんね。ご飯とか色々、いつもありがとう」 　前回の発情期が終わってから２週間。 　やっと仕事も落ち着き、忙しいハルくんにわざわざ都合を付けて貰って、今日は久しぶりに外出した。 　ついこの間までの寒さがウソのように、暖かい日々。 　僕が住んでいるマンションから徒歩１５分のところにある、暖かく落ち着いた雰囲気の喫茶店。 　僕のお気に入りのお店。 　昔ながらのナポリタンが絶品で、前はよく彼とも一緒によく来ていた場所。 　最近は、ハルくんにお礼を言う時にしか来れてない場所。 　大好きな場所なのに、ここに来ると、いつも寂しくなっちゃって…… 　ひとりでは、なかなか来れなくなっちゃった場所。 　注文したレアチーズケーキにブルーベリーソースを付け、口に運ぶ。 　ブルーベリーの甘酸っぱさとレアチーズケーキの爽やかな酸味が口いっぱいに広がり、つい頬が緩んでします。 「んぅ～、美味しい。やっぱりここのケーキは美味しいよ」 　僕が嬉しそうにケーキの感想を言うと、ハルくんは眉を下げて少し困ったような笑みを浮かべていた。 「ミツが元気になって良かった。こっちも美味いから後で食べてみろよ」 　ハルくんの前には、色とりどりのフルーツの乗ったフルーツタルトが置かれている。 　イチゴやオレンジ、洋ナシにブドウなど果物がツヤツヤと輝いていて、その下のカスタードクリームとクッキー生地のタルトが美味しそうだ。 「ありがと、ハルくん。ホントに……いつもありがとう」 　ハルくんの優しさが、僕の心に沁み込んでくる。 　あの日から、僕はまたひとりぼっちだ。 　朝起きて、彼が居ないことを確認する。 　仕事をして、彼が帰って来ないことを確認する。 　寝る前に、次はいつ帰って来てくれるのか？って、連絡を入れる。 　既読にもならない。返事もない。見ても貰えないメッセージ。 　無意識に溜息を漏らすと、ハルくんが眉間に深い皺を作って心配そうに言ってきた。 「なぁ、アイツはちゃんと帰ってきてるのか？ミツ、大切にして貰えてるのか？」 　ハルくんの言いたいことは、なんとなくわかる。 「アイツ、まだ『運命の番(つがい)』とか言ってきたヤツのところに入り浸ってないだろうな？」 「ハルくん！」 　ハルくんの言葉を遮るように大きな声を出してしまった。 　ハルくんは、一瞬驚いた顔をしていたけど、バツが悪そうに後頭部を手で掻き、視線を逸らしている。 「ありがとう。大丈夫、すっごく大切にして貰ってるよ。この間の発情期の時もハルくんが帰った後に来てくれたんだ。いつもひとりにしてごめん。って、謝ってくれたんだ」 　ティーカップの紅茶に砂糖を１杯だけ足し、スプーンでカチャカチャと混ぜる。 「その後もずっと一緒に居てくれたし、優しくしてくれたから……」 　ハルくんを安心させようとできるだけ幸せそうな笑みを浮かべる。 「それに、次の発情期(ヒート)の時はずっと一緒に居てくれるって、言ってたから。約束したから……。だから……だから、大丈夫、だよ」 　頑張って笑顔を作って、幸せそうな番の話しをしてみたのに、徐々に語尾が小さくなってしまう。 「ミツ……」 　ハルくんは一瞬困ったような顔をしていたけど、すぐにいつもの笑みを浮かべてくれて、優しく頭を撫でてくれた。 「うん。なら、安心だな。でも、無理するなよ？」 　ハルくんには、きっとこの噓はバレてしまってるんだと思う。 　でも、これ以上ハルくんに甘えるのはいけないことだから…… 　僕は、ハルくんの番じゃないから…… 　ハルくんの番には、なれなかったから…… 「ありがとう、ハルくん。ハルくんの番(つがい)はどんな人になるんだろ？おじさんも早く孫の顔が見たい。って、前に言ってたよ」 　小さな棘が胸に突き刺さるのを感じるも、気付かないフリをする。 　僕には関係のないことだから…… 「俺は番(つがい)なんて必要ないんだよ。それより、ミツの方が色々心配だからな。ミツ、すーぐに色々我慢するからな」 　クスクス笑いながら僕の鼻の頭を軽く指先で突いてくる。 　不満気にムッとした顔をするも、ハルくんに笑われてしまうだけだった。 　ハルくんと居る時間は、すっごく心が安らぐ。 　ずっと一緒に居たいけど、僕にはそんな資格はない。 　ハルくんの番(つがい)が、早く見つかればいいのに…… 「ミツ……？」 　心配そうな顔で見つめてくるハルくんに、何でもないというように微笑みかける。 　すると、ハルくんは困ったような表情を浮かべ、小さく溜息を漏らした。 「ミツ、仕事で来週から３ヶ月くらい出張が入った。その間、発情期(ヒート)の時でも様子を見に行ってやれない。当分会いに来れなくなるんだけど、大丈夫か？」 　本気で心配してくれているのか、真剣な眼差しで僕を見つめてくる。 「だ、大丈夫。大丈夫だよ。次の発情期(ヒート)の時は、シゲルさんが一緒に居てくれるから……」 　本当は不安でしかたない。 　ハルくんも居ない、シゲルさんも帰って来てくれるのかわからない。 　そんな時に発情期(ヒート)なんてきたら、どうなってしまうんだろう…… 「仕事は今まで通り在宅で出来るのを回すから、無理だけはするなよ？あと、何かあれば林田に連絡してくれたらいいから。俺に直接電話してくれてもいいから」 　いつも僕のことを真剣に考えてくれる優しいハルくん。 　でも、僕とハルくんはただの幼馴染でしかない。 　それ以上でも、それ以下でもない。 　これ以上、ハルくんに迷惑をかけるのは違うと思う。 　これは、僕とシゲルさんの問題だから…… 　ハルくんにこれ以上甘えちゃ、将来、ハルくんの番(つがい)になる人に悪いから…… 　だから………… 「いつもありがとう。仕事、ハルくんが斡旋してくれたから、今も働くことができてるんだよね。Ωだから、普通の仕事に就くことすらできなくて……。ホント、Ωって子どもを産む以外役立たずだよね」 　自分で言っていてズキリと胸が痛む。 「ハルくんもお仕事気を付けてね。忙しいと思うけど、無理だけはしないでね」 　僕の言葉にハルくんは大きく頷き、ポンポンと頭を撫でてくれた。 　近況報告やこの間のお礼も終わり、忙しい彼はそのまま次の仕事へ戻って行った。 　本当はこの時間を作ってくれるのも大変だったんだと思う。 　でも、いつも発情期(ヒート)明けにこうやって会う時間を作ってくれる。 　ポツンとテーブルにひとり残され、両手でティーカップを包みながら残っていた紅茶をチビチビと飲む。 「帰りたく、ないな……」 　本音がポツリと口から洩れてしまう。 　帰っても誰も居ない部屋。 　シゲルさんと僕の２人のための家なのに、あの家にいるのはずっと僕ひとりだけ。 　どれだけ待っても、誰も帰って来てくれない部屋。 　帰っても、誰も待っていてくれない寂しい部屋。 　いつの間にか残っていた紅茶を飲み干してしまい、空になったティーカップをソーサーの上にそっと置く。 　ここで時間を潰す理由がなくなってしまった。