翌朝から、漆原は唐津を避けた。 フロアがL字に分かれているのをいいことに、営業戦略室側へ足を運ぶ頻度を意図的に減らす。出社後はすぐに自席に座り、デスクトップの画面を立ち上げて資料に没頭した。 唐津の姿が見える場所には立たない。会話が始まりそうなタイミングを避けて行動する。 ──気づかれないように。 それは唐津のためでもあり、自分のためでもあった。 （こんな感情、抱いちゃいけない） そう思うことで、ようやく息ができた。 唐津は自分に何もしていない。ただ、少し優しくしただけだ。それを勝手に特別視して、想いを育てたのは自分のほうだった。 ならば、自分で抑えるしかない。理性で、立場で、現実で押さえ込むしかない。 「部長、これ本日中のやつですけど……」 「あとで確認する」 眞壁が差し出した書類に目を通さず答えると、彼は少し驚いたように一瞬だけ動きを止めた。 「……了解です」 普段なら、軽く冗談のひとつでも返していた。 眞壁が緊張と尊敬の混ざったまなざしで話しかけてくるのを、どこかで可愛く感じていた。 けれど、今日は違った。 気を緩めれば、心の奥に隠した感情が顔を出してしまいそうだった。 だから、誰にも踏み込まれたくなかった。 特に、眞壁のような、部長にも近い存在には。 「……資料、先に出しておいてくれ」 「はい、もちろんです」 少し肩をすくめるような返事だった。漆原がよく知る、彼の「わかりました、今日は深入りしません」のサイン。 分かっている。こういうとき、眞壁は引いてくれる。 それでも、どこか胸がざわついた。 （……何やってんだ、俺） 周囲に壁を作って、感情に蓋をして、ただ目の前の業務に没頭する。 数字、案件、会議、提案書。 それだけを見つめていれば、心を守れると思っていた。 けれど、それは長くは続かなかった。 ＊＊＊ 「……おい、漆原」 週の半ば。夕方。会議が終わった直後のことだった。 唐津の声に、心臓が一度止まりかける。 「……なんですか」 自分でもわかるほど、声が硬い。 それでも唐津はいつもの調子で、ポケットに手を入れながら言った。 「最近、全然顔見せねぇな」 「……業務が立て込んでるんです」 「ああ？」 ほんの一瞬だけ、唐津の目が細くなった。 それは、部下の様子がおかしいときに見せる、あの観察の目だった。 ──まずい。 唐津に勘づかれたくない。それだけは絶対に避けたかった。 「失礼します」 漆原はそれ以上会話をせず、軽く会釈してその場を離れた。 すれ違いざま、唐津が何か言いかけたように見えたが、聞こえなかったふりをした。 聞こえてしまったら、止まってしまいそうだった。 ＊＊＊ 夜、自宅のソファで目を閉じても、脳裏に浮かぶのは唐津の顔だった。 優しい視線。無言で差し出されたジャケット。 あの夜から、何も起きていないのに、感情は日に日に膨らんでいく。 （避けてるのに、どうして……） 想いを否定するほど、逆に心が騒ぐ。 目を背けるたびに、その奥で唐津の姿がくっきりと形を取っていく。 仕事に打ち込むことで何かを押さえ込もうとしたのに、その隙間からじわじわと染み出してくるような熱がある。 眞壁に冷たくした自分を思い返す。 唐津と話さずに逃げるように振る舞った自分を、誰かが見ていたような気がする。 そして何より、唐津が気づいている。 （気づいてるに決まってる） あの人の目は誤魔化せない。あんなに人を見ているのに。 ──なのに、唐津は何も言わない。 「何かあったか？」とも、「俺のこと避けてるか？」とも聞かない。 ただ、少し目が長く留まるだけ。あの、優しいたれ目で、黙って見てくる。 （……やめてくれ） その視線が、いちばんつらい。 踏み込んでほしくない。でも、放っておかれるのも苦しい。 どうしてそんな顔で、何も言わずにいられるのか。 どうして、何も責めないままでいるのか。 ベッドに入り、布団をかぶっても、目の奥に焼きついたままだった。 唐津の声も、仕草も、視線も── すべて、消えてくれない。 消えてくれないくせに、触れられない。 触れられないくせに、なぜか胸を締めつけてくる。 （……もう、限界かもしれない） 自分で選んだはずの「何もなかったことにする」選択が、静かに自分を壊しはじめていた。 ＊＊＊＊ 翌日の夕方、エレベーター前で資料の入った封筒を持って待っていたときだった。背後から近づく気配に気づくより早く、低い声が耳元に届く。 「漆原」 ビクッとするほど反応してしまったのは、自分でも驚くほどだった。 振り返ると、唐津が立っていた。 上着のボタンを外し、腕に資料を抱えている。まるで帰り支度を済ませたような軽さのある佇まいだった。 「……なにか？」 精一杯、平静を装って答える。 唐津は数秒、漆原を見つめたあと、言った。 「飲みにいかないか。少しだけ」 その言葉に、心臓が跳ねた。 何かが音を立てて崩れる。 （やめてくれ。今、誘わないでくれ） そう思ったのに。 （でも……行きたい、唐津さんと……） 理性が断ろうとした。口が「無理です」と言いかけていた。 ──けれど。 「……はい」 出たのは、たった一言。それも、思っていたよりずっと小さくて、素直すぎる返事だった。 自分で自分が信じられなかった。 唐津は、少しだけ目を見開いたように見えた。でも、すぐに柔らかく頷いてみせる。 「じゃあ、片付いたら連絡くれ」 そのまま歩き出す背中が、どこか安心したように見えた。 （何をやってるんだ、俺は） エレベーターの扉が開いても、しばらく乗れずに立ち尽くす。 胸の奥がずっと疼いていた。 断れなかったのは、弱さか、欲か。 それとも、ほんの少しでも唐津の隣にいたいという、叶わない願いか。 ──唐津に見つめられたその瞬間、 漆原の目の奥には、止められない熱がにじんでいた。 戸惑いと渇望が交錯するような光が、ほんの一瞬、表情の奥から零れ落ちていた。 （今だけ……少しだけだから……） 誰にも届かない問いが、心の奥で静かに響いていた。