にぎやかな夜の街を、三人で歩いていた。 飲み会を終えたばかりの空気は、どこか甘くて、火照った肌に風が気持ちよかった。 「じゃ、俺こっちなんで」 本堂が手を挙げて、駅の階段を降りていく。少し酔っているのか、足取りは軽く、振り返る笑顔も子どもみたいだった。 「……にぎやかだな」 ぼそりと呟いた漆原に、唐津が横目で笑う。 「いつもあんな感じだ。ちょっと目立ちたがりだけど、素直でいいやつだよ」 「……ですね」 居酒屋でのあれこれが思い出される。 ほっけやあたりめを囲んで、レモンサワー片手に喋り倒す本堂。営業第一部への憧れを隠そうともしない姿は、まっすぐで、どこか懐かしい気持ちになった。 唐津は最初こそビールだったが、途中から焼酎のソーダ割りに切り替えていた。 グラスを持ち上げる手首の角度、喉を鳴らして飲む仕草、そのすべてに無駄がなくて、男らしい色気があった。 （どんな場所でも、よく似合う人だ） そう思いながら、漆原はビールをちびちびと飲み続けていた。 ──酔うわけにはいかない。 そう思っていたはずなのに、気づけば頬がほんのりと熱を持っていた。 唐津が「水、飲むか？」と聞いてくれたとき、うまく返せなかった。 嬉しくて、情けなかった。 （ほんとに、ずるい……） 唐津の優しさは、時に不意打ちで、胸の奥にじんとしみる。 「おまえ、避けてただろ」 信号待ちの横断歩道で、ふいに言われて、漆原は肩をすくめた。 「……そんなことないですよ」 「嘘つけ」 「業務が立て込んでただけです」 「ほう。おまえが俺とすれ違って、三歩で立ち去った回数、ちゃんとカウントしてるぞ」 「……それは気のせいです」 照れ隠しのような言い方に、唐津はフンと笑うだけでそれ以上追及しなかった。 気まずくは、ない。けれど、どこか居心地が悪いのは、自分が後ろめたい気持ちを持っているからだ。 「営業第一部、雰囲気いいな」 「そうですか」 「ああ、おまえが来てからいい意味で緊張感がある」 「……ありがとうございます」 「部長がしゃべらないのに、本当に不思議だな」 「だから、それは……」 「冗談だって」 軽口を叩き合いながらも、胸の奥がふっと温かくなった。 唐津の横を歩くのは、いつだって背筋が伸びる。 昔はついていくばかりだった。だけど今は、同じ肩書きを持つ者として、対等に会話ができる。 それが誇らしくもあり、むず痒くもあった。 （ずっとこの人と、同じ景色を見ていたいと思ってた） でもそのためには、気持ちを抑えなくちゃいけない。 余韻が、体に残っていた。 家に帰っても、唐津の声が、視線が、消えなかった。 （……もう少しだけ、頑張れるかもしれない） そう思えた夜だった。 ＊＊＊ 「ちゃんと水飲めよ」 そう言われたのを思い出して、漆原はキッチンでグラスに水を注ぐ。 無意識に、一口ごとに唐津の顔が浮かぶ。 （ちゃんと、飲みました） 小さく呟いて、思わず苦笑いする。 唐津の男らしい優しさは、昔から変わらない。 浜松支店時代──まだ漆原が新人だった頃。 証券会社は、なにかと“飲み”の文化が強い。 取引先との懇親会、社内の達成会、異動の歓送迎……理由はなんでもつく。 酒が強くない漆原にとって、それはなかなか厄介なものだった。 けれど唐津は、さりげなく気を配ってくれた。 「無理すんなよ」 「水、先に飲んどけ」 そんな言葉を、何度もかけてもらった。 誰にでも優しい人だから、自分だけに向けられたものではないとわかっていた。 それでも、嬉しかった。 少しずつ飲めるようになってくると、「成長したな」なんて言って笑ってくれて、でも最後にはきまって「調子に乗るなよ」と釘を刺した。 東京のにぎやかなチェーンとは違う、地元密着の浜松の居酒屋。 暖簾をくぐると、大将が「おっ、また来たな」と笑って出迎えてくれて、唐津は「いつもの」で通じるような顔をしていた。 隣で飲む背中が、やけに大きく見えたことを、今でも覚えている。 あの頃と、なにも変わっていない気がする。 ただ──自分の気持ちだけが、どうしようもなく変わってしまった。 （どうして、こんな気持ちを抱いてしまったんだろう） （いつからだろう） （もしかして、ずっと前からだったのかもしれない） 何年も気づかなかったのに、再会したらどうにも抑えられなくなってしまった。 認められたくて、自分を見ていてほしくて、あの大きな背中とどこまでも遠くへいってみたくて。 唐津の声が、目が、言葉が、心の中で何度も反響する。 （水、ちゃんと飲めよ） その優しさを、どれだけ飲み干しても、癒えることのない想いがある。 それでも今は、それに溺れずに、胸の奥にそっとしまっておこう。 （……もう少しだけ、隣にいたいから）