六月の終わり。唐津は、部下の結婚式に出席していた。 新郎は営業戦略部の若手、実直で素直な性格で、三年目にしてようやく数字もついてきた努力家だった。唐津にとっては、少し手がかかったぶん、可愛い部下だった。 挙式のあと、披露宴の会場でスピーチを終え、乾杯のグラスを手に取りながら周囲に軽く笑顔を見せる。 （あいつも、ああいう笑顔をするようになったんだな） 新郎が新婦の手を取りながら、親族席に頭を下げる姿は、思いのほか様になっていた。 ──その視線の先で、ふと視線が合った。 新婦側の会社席。 黒髪をアップにした女性が、目を細めてこちらに微笑んでいた。落ち着いたドレスと、控えめなアクセサリー。派手ではないが、顔立ちは整っている。 二次会が終わるころ、声をかけられた。 「……あの、よかったら連絡先を交換してもいいですか？」 少し照れたような笑顔。唐津は、迷うふりすらしなかった。 「もちろん」 慣れた手つきでスマートフォンを取り出し、穏やかな声でIDを伝える。相手の緊張を和らげるように、自然に視線を合わせる。 「披露宴のとき、ずっと笑ってたでしょう？　あれ、すごくいい表情だった」 さりげなく褒める。目の奥に驚きと喜びが浮かぶのが見える。そういう反応を引き出すのも、嫌いではなかった。 LINEのIDを交換すると、すぐに連絡がきた。 「少し、時間あります？ お茶でもどうですか」 ──こういう展開は、久しぶりだった。 彼女の名は、里香。今日の新婦と同じ都内の法律事務所で働いている先輩らしい。話題の引き出しも豊富で、初対面の緊張を感じさせない相手だった。 歩きながら、唐津はふと考える。 （このタイミングで誘ってくるってことは……まあ、悪くないと思ってるってことだよな） それを無意識のうちに読んで、対応している自分にも気づいていた。 お洒落なカフェのテラス席に着くと、彼女の好みに合わせて注文を聞き、自然とエスコートするような仕草を挟んだ。視線は相手の反応を逃さず捉えつつ、時折あえて外す。 「──唐津さんって、彼女とかいるんですか？」 「今はいないよ」 里香の目に安堵と期待の光が走ったのがわかる。 「じゃあ、結婚したいとか……」 「うーん、なくはないよ。でも、そういうのってタイミングだろ」 「じゃあ、タイミングが合えば……？」 にっこりと笑う里香。その目に好意があるのは、明らかだった。 唐津は笑って、視線を軽く合わせる。 「そんなこと言われたら、タイミング合わせに行きたくなるかもな」 わざとらしくない程度に、軽口を挟む。 こういう駆け引きも、嫌いではなかった。むしろ、ある程度流れを読みながら会話を運ぶのは、営業と似たようなものだ。 （俺ももう、いい歳だしな……） 頭のどこかで、冷静な判断を下していた。 年齢も若すぎず、経済的にも自立している。話していて違和感もない。表情のひとつひとつに、悪い意味での駆け引きがなく、ストレートに好意がにじむ。 （悪くない。むしろ、楽しい） そんな折、ふいに彼女が言った。 「このあと、もう一軒行きませんか？ お酒、付き合ってほしいな」 ──そのときだった。 ふと、漆原の顔が浮かんだ。 数日前、静かに俯いていた横顔。冗談のように頭を撫でた時、ふいに見せたあの苦しそうな笑顔。 ──「……言えないんです。唐津さんにだけは」 その言葉の意味が、なぜかずっと引っかかっていた。 （……なんで、あいつの顔が浮かぶ？） 唐津は、グラスを持つ手を止めた。 少し間を置いて、言葉を選ぶ。 「ごめん、明日朝早くてさ。今日は、これで帰るよ」 里香の表情が一瞬だけ曇ったのを見て、少しだけ胸が痛んだ。 けれど、自分でも理由がわからないまま、帰りのタクシーに乗り込んでいた。 ──翌日。 里香からは、軽いトーンのLINEが届いていた。 「昨日はありがとうございます。楽しかったです。また今度、ぜひ」 返さない理由もない。少し考えてから、丁寧に返事をした。 「こちらこそ。落ち着いたらまた連絡します」 そのやり取りは、数日続いた。 昼休みや、退勤後の空き時間に返信をする。どれも当たり障りのない、軽いやり取りだった。 悪くはない。彼女も、誠実そうだった。 けれど、そこから踏み込もうという気持ちには、なぜかならなかった。 （年、なのかな……） 唐津は、自嘲気味に笑った。 昔なら、こんなとき、もう少し勢いで進んでいたはずだった。 けれど今、心のどこかに、引っかかっている存在がいた。 夜風の中で見せた、あの沈黙。 ──「……言えないんです。唐津さんにだけは」 静かに、まっすぐに、そして苦しげに。 あれは、ただの同僚が口にするには、あまりにも重たく、切実だった。 （あいつ、何を抱えてたんだろうな……） ……ただの同僚。いや、仲間だ。 でも、仲間という言葉では言い切れない気がする。 あの夜、肩をすくめながら手を伸ばしたことを、何度も思い出す。 撫でたとき、驚いたように動かなかった頭。頬をかすめた温度。 忘れようとしても、思い出してしまう。 漆原の、まっすぐすぎる瞳。 あの夜から、どこかで自分は止まってしまっているのかもしれない。 ──このまま、動けないのか。それとも──。