これから夕食ということで、風呂は短めに済ました。 早くも寝巻きに着替えてリビングへ向かう。すると一足先に、宗一が食事の支度をしてくれていた。 「冷食で申し訳ないね」 「いえいえ、大丈夫です！」 レンジでパスタを温めている彼の隣に行き、食器を用意する。その際、思いきってずっと考えていたことを口にした。 「宗一さん。これから、食事も含めて、家事は俺が担当します。……大丈夫でしょうか？」 当面はここで暮らすと決めた以上、何でもしてもらう立場から脱却しないといけない。仕事をしている彼を少しでも楽にする為に、自分は最大限できることをしよう。 緊張しながら回答を待つ。ちょうど、レンジが音を鳴らした。 「もちろん大丈夫……というか、白希こそ大丈夫？ 無理はしなくていいんだよ」 「いえ、むしろやりたいんです。それをしながら働き口も探す、というのを最初の目標にしようと思って」 「またまた。それはいいのに……」 宗一は温めたパスタを陶器の皿に移し、残念そうにフォークを白希に手渡した。 「私は君を迎え入れる準備はできてる」 彼は未来の展望が見えているんだろう。でも俺は、まだ右も左も見えてない。たった一メートル先の前方すら。 だから彼の好意を、手放しで喜べない。受け入れてはいけないんだ。 「俺が許せないんです。……自分のことすら満足にできない状態で、貴方に負担をかけることはしたくない」 堂々巡りのようだが、本心を告げた。 彼のように立派な青年になることはできなくても……ボロボロでもいいから、自分の力で歩きたい。そしていつかは、彼に恩返しをしたい。 真剣に見つめ返すと、宗一さんは両手を上げ、降参のポーズをとった。 「君の意志の強さは好きだよ。……分かった。君は自分がやりたいことを、我慢しないでやりなさい。私もそれを全力応援する」 それからフッと顔を綻ばせ、こちらの頭を撫でた。 「家出と自立を同時に、か。何だかワクワクするね」 「宗一さん……ありがとうございます。我儘ばかり言って、本当にごめんなさい」 「謝るのは私の方だ。君が傷つくのが嫌だから、ずっと家に居ればいいなんて……これじゃ村にいたときと同じになる。すまない」 宗一さんは、俺を社会の荒波から守りたいと思ってくれてる。 それは本当に嬉しいし有難い。でもその生き方を選んだら、俺は何一つ成せずに腐っていく。 買い物ひとつ自分でしたことがないんだ。もっと色んなことを学んで、しっかりしなきゃ。 「宗一さんが俺に外の世界を教えてくれたんですよ。今朝仰ってたことを丸パクリして申し訳ないけど、俺は今人生で一番幸せです。早く自立したいと思うのは、宗一さんと一緒にいたいからで」 そこまで言いかけて、ハッとした。 「私と一緒にいたいから、しっかりしたいと……。ふふ。素敵なプロポーズだね」 「い、いやいや……」 思わず否定したけど、それ以上言葉が出てこない。パスタを口に入れ、誤魔化す。 「安心して。私が責任持って、全て教えよう。君を一人前の二十歳にして、それから籍を入れる。今月中に、だ」 「前も仰ってましたけど、何故今月中なんです？」 「早い方が良いからだよ。君が私を好きなら、今だって事実婚のようなものだ」 宗一はアイスティーを用意し、白希の前に置いた。再び椅子に座り、グラスをこちらに傾ける。 「白希。私が好き？ それとも嫌い？」 「嫌いなわけないです！！」 今まで一番、というぐらい大きな声で即答した。喉が痛んだものの、フォークを置いて彼を見据える。 「じゃあ好き？」 「……好きです。恩人で、尊敬する人、として」 迷った末、少々ずるい答え方をした。目を逸らし、前で手を組む。 「何せ、会ってまだ日も経ってないし」 「そうだね。でも白希のラブコールはしっかり受け取ってるよ。……もうずっと昔から」 宗一は含みのある笑みを浮かべ、パスタを口に運んだ。 何だろう。何か……致命的なミスを犯した気がする。 なにかは分からないけど、この人は確信してる。俺が、彼をどれだけ想い続けていたか。求めていたか。 でも違和感の正体はどれだけ考えても分からなくて、アイスティーを一気に飲んだ。 またちょっと熱くなってる。 どうしよう。仮に俺が、恋愛感情としてこの人を好きだったとして。────それすらも見透かされてしまっていたら。