キャップに限らず、彼から贈られたものは全て大事な宝物だ。それを守る為なら、どんな目にでも合おう。 ぐっと拳を握ると、宗一さんは朗らかに微笑んだ。 「……ありがとう。でも、私は君さえ無事なら他は何もいらない」 それはわかる。俺も同じだからだ。 他の何が無事でも、宗一さんになにかあったら……どうにかなってしまうんじゃないか。 想像したら恐ろしくて、背筋がぞくっとした。外は温かいのに、鳥肌が立つ。パーカーの袖を伸ばしていると、また手招きされた。 「そろそろ行こうか。おいで」 「は、はい」 差し出された手をとり、白のアコードに乗り込む。シートベルトをつけると、横からサイダーを渡された。 「飲みな。少しは楽になるかも」 「わわ、ありがとうございます」 冷たくてしゅわしゅわしたものを喉に流し込むと、一気に目が覚めた。頭がスカっとして、気分もよくなる。 乗り物酔いしていたことはとっくにバレてたみたいだ。感謝と申し訳なさを抱えながら、宗一さんの長い指に視線を向けた。 綺麗な指だ。甲は男の人らしく、ごつごつと骨ばっているけど、爪の辺りは傷一つなく見惚れてしまう。 昨夜はあの手で触られたんだ。思い出したらまた恥ずかしくなって、なるべく窓の方を向いた。 万が一顔が赤くなってたら恥ずかしい。首が痛くなるぐらい窓の外を見ていると、やがて高速から下り、下道に入った。 「白希、ちょっと目を閉じて」 「えっ。あ、はい」 突然声をかけられ、反射的に瞼を伏せる。 何だろう。訳が分からぬまま待っていると、「左の方を見て」と言われた。 どきどきしながらゆっくり目を開ける。と同時に飛び込んだ景色に、思わず声を出してしまった。 「わあぁ！」 どこまでも広がる水平線。身を乗り出しても端っこが見えない、深くて鮮やかな青の世界。大きな車道の横には、テレビでしか見たことがない海があった。 「海だ！ すごい！」 下手したら東京に来た時より興奮している。太陽に照らされた部分はきらきらと白んで、光の粒を散らしている。青一色に染まっているのに、空と海の境界ははっきり分かる。山しか見たことのない白希にとって、別世界とも言える景色だった。 「海を見るの、初めてです！」 「ふふ、そうだと思ってね。まだ春にもならないけど連れてきちゃった。初めて見た感想は？」 「最高です！」 窓に手を当て、目の前に広がる景色に目を輝かせる。 なんて綺麗なんだろう。 地球の七十パーセントは海で占められてる。知識単純なもので、さっき起きたことなんて全て吹き飛んでしまった。 「せっかくだから海沿いを歩こう」 少し先に行ったパーキングエリアに停め、二人で外へ出た。お店が並ぶ道を抜け、砂浜に出る。さすがに海沿いは肌寒いけど、同じように散歩している人はたくさんいた。 「気持ちいい……！」 潮風を全身に受け、思わず両手を広げる。打ち寄せる波の音も、ずっと聞いていたいと思った。 「宗一さん、もっとギリギリまで近付いていいですかっ？」 「あはは。もちろん」 下に屈んで、波に手を伸ばす。初めて触れた海水は冷たくて、潮のにおいが一緒に流れてきた。 まだまだ知らないことばかりで、何だか無性に色々勉強したくなった。こんなすごいものを知らなかったことも悔しいし、もっともっと素晴らしい景色を見てみたい。 「海って良いよね。私は山も好きだけど、雄大な自然は全てを忘れさせてくれる。ありがちな例えだけど、自分の悩みが小さく感じるよ」 「確かに……この大きな海を見てると、そもそも自分のことを忘れてしまいます。自分が何者で、何をして生きていたのか……とか」 人に誇れない自分も、大事なものを守った自分も、まっさらにしてしまう。それほど大きな力を持った存在。それが自然。 何となく分かってる気になっていたけど、実は全然理解できてなかったんだ。俺の力も、結局は自然に働きかけるものなのに。 「宗一さん。俺、“最高”が毎日更新されていくんです」 風に揺れる髪を押さえながら、ぬれた手を軽く振る。 感動が更新されていく。辛いことや悲しいことは常に心の奥底に眠っているけど、確かに埋もれていってる。 素晴らしい景色と大切な人がいるから。 「全部貴方のおかげです」 この希望と光が、俺の生きる意味だ。 振り返って笑いかけると、彼はひと呼吸置いて一歩踏み出した。 一瞬だけ視界が奪われる。……唇も一緒に。 「嬉しいけど、その台詞そっくりそのまま返すよ」 宗一さんはコートを脱ぎ、俺の肩にかけた。 「見慣れた景色も、君がいると二倍煌びやかに見える。美しい景色なら尚さらだ。……本当に、息をするのが気持ちいい」