汗まみれのユニフォームを鞄へ突っ込み、制服のボタンをはめながら、湊は猛ダッシュで弓道場へと向かった。 　くそっ、帰りに律と一緒にラーメンでも食おうと思ってたのに、こんな日に限って練習試合に負けるから反省会が長引いたじゃねーか。 　今日の昼休み、一楓の前でわざと部活帰りに一緒に帰ろうと律に言った。 　毎日、ちまちまとコンビニでバイトしてても、大した額は稼げないだろう。 　ましてや高校生、時給は底辺だ。 　けれど一楓のことを、そんな風に思っているなんて律の前では言えない。 　それに律も裕福な方ではない。 　母子家庭だから、大体の想像はつく。 　本当は毎日一緒に帰って、帰りに飯食ったり買い物とかしたいけれど、律の財布を想像するとそれもはばかれる。 　でも、今日は誘いに乗ってくれそうな予感がした。 　だが、それは誰もいなくなっている弓道場を見て、自分の勘が冴えてなかったことを知った。 　乱れた制服で息を荒げている自分が馬鹿みたいに思えた。 　約束したと思っていたのは自分だけだったと、腹も立った。 　律のことが好きすぎて、憎らしい。 　俺がいないと、ダメな男にしてやりたい。 　靴底に不機嫌さを馴染ませながら歩いていると、「みーなーと！」と、威勢のいい声で呼ばれた。 　声の主を浮かべながら振り返り、「久しぶりだな、|千歳《ちとせ》」と、頼れる名前を口にして、頬が自然と緩んだ。 　落ち込んだときも、寂しいときも千歳の顔を見ると元気になれる。 　それは子どものころから変わらない。 　湊にとって千歳は、姉のように優しく頼もしい大切な存在だ。 「元気だった、湊。二年になってから初じゃない？　会うのって」 　息を切らして駆け寄る千歳を、湊は笑顔で迎えた。 「だな。お前は部活か？　相変わらずのへっぽこバレー」 　肩を並べながら歩き、湊の腕に自然と手を絡ませる千歳が、顔いっぱいに疲弊を表している。 「さっき終わったー。もうヘトヘト。でも二年になったから、やっと球拾いから解放されたんだ。これで心置きなくレギュラー目指せる──ってか、へっぽこって何よ」 　シューズケースをブンっと空に投げ、片手で器用にキャッチし、千歳がニッと白い歯を見せた。 「お前な、俺がゲイだって知ってるからって、気軽に腕組んでくるなよ」 「いいじゃない、湊は弟みたいなもんだし。幼馴染みの特権よ。あ、もしかして照れてる？　かわいーね、湊」 「はあ？　バッカじゃないの、お前。バレーボール頭に当たってアホになれ」 「あはは、ひっどいなぁ。でもあながち間違いではないんだ、今日当たったんだよねー」 　額を労わりながら、千歳がぶつけたことをアピールしている。 「やっぱり。だからアホになったんだ。そんなんじゃいつまで経っても彼氏なんてできないぞ」 　道路側にいた千歳を庇いながら、湊は本気で活発な幼馴染を心配した。 「あれ、心配してくれてる？　さすが十年以上の仲だわ。でも大丈夫、高校の間はバレー一筋ですから。男は湊だけで十分」 「何だそれ。オバはんになって、まだひとりでも俺は嫁に貰わないからな」 「そんなこと言って、湊が優しいの私知ってるんだから。小さい時なんて苛めっ子を撃退してくれたこともあったしさ」 　無邪気に笑う千歳の頭をくしゃりと撫で、「バーカ」と言う。 　気心しれた心地いい距離感に、落ちていた湊の心は少し癒されていた。