「一楓、久しぶり。お前の好きなガーベラ持って来たぞ」 　高台にある一楓と彼の両親が眠る場所に、律は一人で訪れていた。 　加賀美のお陰で、何とか平静を保つことは出来たけれど、大学では一切、湊とは会わないようにしている。 　顔を見ればきっと、胸ぐらを掴んでしまうかもしれないからだ。 「俺、一楓に謝らなきゃいけない……。お前が一人で苦しんでたのに、俺は何も気付かなくて……ごめんな」 　墓の前に腰を下ろすと、目の前に一楓がいるように優しく語りかけた。 「俺はいつだって一楓を守りたいと思ってた……。なのに気付いてもやれなかったなんて……」 　何年経っても名前を呟くだけで、心は簡単に過去へと引き戻される。 　今でも幻影を求め、手を差し伸べて、何も掴めないことに涙が流れる。 　そんな脆い心のままの自分が情けなくて、また涙が溢れる。 　弱い自分の繰り返しだ……。 「俺は一生お前だけだ……お前しかいらない。俺が逝くまで待っててくれよな」 　誓いのように優しく墓石を撫でた。 　冷たい肌に触れながら、焦茶で柔らかい髪の感触を思い出す。 　ふわふわとした半円を描く癖っ毛を指先に絡ませると、いつも一楓は嬉しそうに微笑んでくれた。 　忘れたくても、忘れられない。 　声にならない想いを伝えたくても、もうその相手はいない……。 　会いたい、触れたい。 　一瞬の幻でもいいから、一楓に会いたい。 　胸が張り裂けて、切なさで押しつぶされそうになったとき── 「リッくん？」 　遠くから幼い声が聞こえた。 　律をそう呼ぶただ一人の顔を浮かべると、慌てて目頭を拭って「美羽ちゃん」と、振り返って呼んだ。 　視線の先には、久しぶりに会う懐かしい少女が手を振っている。 　少し離れたところで亮介の母親が会釈するのが見えると、律も深々と頭を下げた。 「リッくん、元気だった？」 　律の元へ駆け寄った美羽の顔は、輝くばかりの笑顔だった。 「元気だよ、美羽ちゃんは叔母さんと来たのか」 「うん。今日はお兄ちゃんの月命日でしょ？　それに私、お兄ちゃんに伝えたいことがあったから連れて来てもらったの」 　少し大人っぽくなった、屈託のない笑顔で話す美羽を見て、律は気持ちが救われる気がした。 「へえ、一楓に何を伝えるの？」 　律にそう問われ、照れ臭そうに美羽が体をくねらせると、小さな手のひらで手招きしてくれる。 　内緒話だと汲み取り、律は彼女の背丈に合うよう前屈みの姿勢になった。 「あのね……絵画展で金賞とったの」 　雛鳥の羽のような声で耳元に囁かれた。 「すごい！　すごいな、美羽ちゃん。一楓もきっと喜んでるよ」 「そっかな。だったらいいな。お兄ちゃんいつも美羽の絵を褒めてくれてたから」 「絶対喜んでるよ。美羽ちゃん、その絵って見れない？」 「絵は展示してるけど、写真ならあるよ、ほら」 　スマホの画面を差し出され、律は一枚の絵に目を奪われた。 「これ……」 「お兄ちゃんとガーベラ。お兄ちゃん、このお花が好きだったから」 　画面には優しく微笑む一楓らしき横顔の周りを、色彩豊かなガーベラが一面に描かれていた。 「……綺麗だ、よく描かれてる。一楓、まるで生きてるみたいだ」 「リッくんはそう言ってくれると思った。今日もお花、ガーベラだね」 　供えられてるオレンジや赤の揺れる花びらを、美羽も愛おしそうに眺めている。　 「美羽ちゃんもだろ」 　お互い見つめ合うと、自然と笑顔が溢れた。 「そう言えば、もう一人のお兄ちゃんのお友達も、よくガーベラ持ってお見舞いに来てくれたよね」 「え、もう一人？」 　持って来た花束を供えながら、美羽が言った。 「うん、でもいっつも自分でお兄ちゃんに渡さないんだ。私や看護師さんに頼むの」 「美羽ちゃん、それって誰かわかる？」 「うーん、名前は分かんないけど看護師さんが言ってたよ、病院の偉い人の子どもって」 　美羽がそう伝えると、静かに手を合わせ、大好きな兄との会話を楽しんでいる。 　病院の……それって湊のこと……。 　初めて知ったもう一つの湊の顔。それは一楓を嬲(なぶ)っていた人間とはまるで別人に思え、律の心を波立たせた。 　二つの顔に錯綜していると、「じゃ、行くね」と、美羽が律に別れを告げて去って行った。 　一人残された律は足に根が生えたように、その場に立ち竦んでいた。 「湊が……花……？」 　美羽の言葉の矢が、トスんと胸に刺さる。 　痛みを感じているのに、それを抜いて傷口を確かめることが出来ない。 　裏切りと愛情をないまぜにされ、律は胸を掴んで空を見上げた。 　水縹(みはなだ)色に一楓の笑顔が蘇ると、秋を匂わす風が律の髪をそっと揺らした。 　萱の群れを優しく撫でていく風が爽籟(そうらい)のように渡り、大好きな声が耳元で囁いたように感じる。 「もう、許せって言ってるのか、一楓……」