夜の街は、まるで僕の存在を拒んでいた。 　人が多いのに、誰の目にも映っていない。 　誰もが、僕のことを「見て見ぬふり」するのが、こんなに刺さるなんて。 　通り過ぎるスーツ姿の男が、僕のそばをすり抜けるとき、ほんのわずかに鼻をひくつかせた。 　振り返りもせず、まるで僕が“空気より下等なもの”みたいに扱われるのが、滑稽で、情けなくて、痛かった。 　香水の香り、紙袋のこすれる音、誰かが笑っている声。 　そのすべてが、今の僕には遠い世界のものだった。 　街灯の下、影だけが長く伸びている。 　僕の影は、誰にも踏まれない。 　でも、それは優しさなんかじゃなかった。ただの“無関心”だった。 　気づかれたくないのに、誰かに気づいてほしかった。 　その矛盾が、胸の奥で渦を巻いていた。 　駅ビルの電光掲示板が、「終電」の文字を表示している。 　赤く点滅する光が、どこか警告のようで、目を逸らした。 　路肩に止まっていたタクシーの運転手と目が合った。 　でも、次の瞬間には視線を切られていた。まるで「乗る気がないなら見るな」と言われたようで、惨めな気持ちになる。 　ベンチを見つけた。でも、座れなかった。 　濡れていたのは、雨のせいなのか、誰かが吐いたものなのか、見分けがつかない。 　手を伸ばせば、ほんの少し楽になれるかもしれないのに、それすら拒まれている気がして。 　疲れていた。足が棒のようだった。 　何も食べていない。喉も乾いていた。けれど、誰かに『助けて』と声を上げ、見知らぬ人の憐憫を乞うほど、僕のプライドは落ちていなかった。それだけが、僕をこの地面に押しとどめていた。 　それだけが、僕をこの地面に押しとどめていた。 　スマホはない。財布もない。名前も、家も、もう、ない。 　このまま消えれば、たぶん、誰も気づかない。 　それでも──死ぬつもりは、なかった。 　ただ、眠りたかった。 　どこか、誰にも見られない場所で、丸くなって、眠りたかった。 ◆　◆　◆ 　ようやく見つけた路地裏は、誰もいなかった。 　濡れた段ボールと、黒いゴミ袋が無造作に積まれている。 　腐った果物のにおい。誰かが吐いたまま放置された酒の匂い。 　それらすべてが混ざった空気が、鼻を刺した。 　でも、不思議と、ここが一番“安全”に思えた。 　壁にもたれた。膝を抱えた。 　冷たいコンクリートの感触が、服越しにじわりと伝わってくる。 　まるで地面ごと、自分の存在を押し潰してくるようだった。 　胃が、きゅう、と鳴った。 　空腹の痛みは、飢餓というより“確認”だった。 　――ああ、僕はまだ、生きているんだな。 　さっき見かけたファミレスの看板を、今さらになって思い出す。 　厨房から漏れてきたカレーの香り。ジュウと鳴る鉄板の音。 　あれだけで、唾液が出そうになった自分が、嫌だった。 　物乞いみたいな自分を、見たくなかった。 　それでも、空腹は正直だった。 　唇を噛む。痛みで気を紛らわせたくて。 　特に、右手の甲が赤く腫れている。……昨日、ナオトに突き飛ばされたとき、石畳にぶつけたのだろう。 　乾いていない傷が、じんじんと熱を持って主張している。 　僕の“過去”が、今も皮膚の下にこびりついて離れないような気がした。 　ああ……ここが、僕の終着点かもしれない。 　名もない、夜の片隅。 　ゴミ袋の隙間に、しおれた花が落ちていた。 　枯れて、踏み潰されて、色も香りも失った小さな薔薇。 　それが、自分の姿に見えて、笑ってしまった。 　そんな僕に、誰かが声をかけてくるはずもない。 　目を閉じた。いや、閉じようとした。 　そのときだった。 　──誰かの気配。 かすかに、足音。 　でも、革靴の硬質な音ではない。 　もっと静かで、濡れた路面をすべるような、異質なリズム。 　反射的に身をすくめる。喉が音を立てた。 　息を殺して、肩を抱え込むようにして、気配が去るのを待った。 　──違う。 　止まった。 　足音は、僕の目の前で、ぴたりと止まった。 「……薔薇が、こんなところで咲くとはね」 　その声は、低く、よく通るのに、不思議と耳に優しかった。 　顔を上げると、そこには── 　ひとりの男が、街灯の逆光に包まれて立っていた。 　銀の仮面。黒いロングコート。 　手袋をした手が、ポケットからゆるやかに抜けていく。 　美しかった。 　けれど、それは人間の“整った顔”ではなく、異物としての美しさだった。 　仮面の下の表情は読めない。 　でも、なぜか“微笑んでいる”とわかった。 「君、何をしてるの？　こんな夜に。こんな場所で」 　意味のない質問。 　答える義務もなかった。 　でも、口が勝手に反応した。 「……関係ないでしょ」 　声が、かすれていた。 　それを聞いて、男はわずかに目を細め──くすりと笑った。 　まるで、僕の強がりを見透かしているかのように。 「関係、大ありだよ。君は“商品”になりうるからね」 「……は？」 　意味が、わからなかった。 　でも、ぞっとした。 　それは言葉のせいじゃない。 　この男が、“それを本気で言っている”と、直感したからだった。 「僕は、そういう商売をしてる。 　君を、売る。代わりに……君の“誇り”を、買い取ってあげようか？」 　ぞわり、と背筋に鳥肌が立った。 　この男は危険だ。 　逃げようとした。 　でも、足に力が入らなかった。 　疲れ果てた身体は、もはや命令に従う意思を持たない。 　それを見て、男はゆっくりとしゃがみ込み、僕と同じ目線になった。 　銀の仮面が、ほんの数センチ先にある。 　目の奥を見透かすような、冷たい視線。 「君が望むなら、何にだってなれるよ。 　人形でも、ペットでも、料理人でも……恋人でも」 　囁くように、言葉が滑り込んできた。 　耳の奥が、熱を持つ。 「その代わり──君の“誇り”を、僕に預けてくれる？」 　背筋に、ぞくりとしたものが走った。 　それは恐怖ではなく……惹かれるような、危うさだった。 　気づけば、彼の手が、僕の頬に触れていた。 　手袋越しのくせに、ぬくもりだけは妙に確かで。 　そのまま、指が顎を持ち上げる。 　キスの距離。 　息が、混ざる。 　唇が──触れるかと思った、その瞬間。 　彼は、すっと身を引いた。 「やめておこう。 　君の“初めて”は、もう少し値打ちがついてからにする」 「……なに、それ」 　口に出した声が、震えていた。 「契約だよ。君と僕の、“最初の取引”」 　そう言って、彼はゆっくりと立ち上がった。 　まるで、この夜の“シナリオ”を最初から知っていたかのように。 　差し出された手を、僕は見つめた。 　その手を取れば、きっともう、戻れない。 　でも── 　この手しか、僕には残されていなかった。 　そのぬくもりが、意外なほど優しくて、僕は抗うことができなかった。 「立って、ルイ」 　どうして、僕の名前を──？ 　そう思ったときには、僕の身体は、もうその手を取っていた。