黒薔薇の庭を抜けて少し歩いた先に、坂の上の見晴らしのいい場所がある。 　そこからは、かつて自分が住んでいた屋敷の屋根が、遠くに小さく見えた。 　窓の灯りがひとつ、またひとつと消えていく。 　あの頃、僕はその中のどの部屋で眠っていたんだっけ。 　大きすぎる家。広すぎる寝室。深すぎる孤独。 　それでも、屋根の上に映る光は、少しも変わっていないように見えた。 　変わったのは、僕の立っている場所だった。 　門の内側から見ていた景色が、 　今は“外”からしか見えない。 　それが現実だった。 　ほんの数ヶ月前まで、僕はこの国の上位一％の側にいた。 　何不自由なく、何の疑問もなく、誰かの庇護の下で呼吸していた。 　でも──そんな世界は、一瞬で終わる。 　父の死。爵位の剥奪。追放。そして孤独。 　冷たくなった手を、息で温めながら、 　それでも僕は、まっすぐ屋敷を見据えた。 　あの家が、僕を捨てた。 　なら、僕も捨てるしかない。 　過去の幻想と、あの名に守られていた自分を── 　真神家のルイじゃない。 　──でも、“ただのルイ”で終わる気もない。 　そのために、ここに立っている。 　ふと、窓のひとつに、人影がよぎった気がした。 　誰かが、カーテンの隙間からこちらを見ていたような── 　そんな気配。 　ナオト？ 　いや、母かもしれない。もしかしたら……“誰もいない”のかもしれない。 　でも、かまわなかった。 　僕があそこに戻ることは、もうない。 　そう思えたとき、夜の冷たさが、少しだけ和らいだ気がした。 　戻ると、アキトが店のカウンターにいた。 　いつものように、仮面をつけたまま、指先でグラスをくるくると回している。 　中身は、薄めの紅茶。氷はもう半分も溶けていた。 「夜風、冷たかったでしょ」 「……見てたの？」 「うん。君を見つけたら、夜が少しだけ明るく見えた」 　その言葉は、甘いようで、どこか乾いていた。 　僕はため息をついて、仮面を見た。 「さっきから気になってたんだけど……どうして、いつもそれ、つけてるの？」 「これ？」 　アキトは自分の顔を指差し、くすりと笑った気配を見せた。 「気になる？」 「当たり前でしょ。顔が見えない人に、信用も好意も持てない」 「でも、君は手を取ったじゃないか。最初の夜に」 　心臓が一瞬、跳ねた。 　あの夜の、凍えた手と仮面の男の影が、脳裏をよぎる。 「……あれは、仕方なくだよ」 　けれど、言葉にするほどに、あの夜の温度が胸の奥で再燃していく気がした。 「それでも、選んだのは君だよ」 　そう言いながら、彼は少しだけ身を乗り出した。 　仮面越しの眼差しが、空気をかすかに震わせる。 「僕が仮面をつける理由、知りたい？」 「知って、どうなるの？」 「たぶん、もっと怖くなる。 　でも──もっと惹かれると思う。……怖いくらいにね。」 　言葉に宿る熱が、仮面の冷たさと矛盾している。 「……意味がわからない」 「そう。それでいい。 　君が“全部を知ろう”としたときに、僕はきっと──本当の顔を見せる」 　その言い回しが、なぜかゾクリとした。 　この人は、仮面の下に“何か”を隠している。それだけは確かだった。 　支配か、保護か、それとも……ただの欲か。 　けれど不思議と、それを「知りたい」と思ってしまう自分がいた。 「仮面をつけてるのは、僕じゃない。 　君も──まだ、外してないだろ？」 　アキトの言葉に、僕は返せなかった。 　夜が、深くなっていく。 　夜の帳が降りきる頃、僕は厨房の片隅で、小さなノートを開いていた。 　アキトが残していった開店資金の計算、仕入れリスト、調味料の在庫管理、 　全部、僕の字で埋め尽くされたノート。 　このページには、もう“誰かの言葉”は載っていない。 　父の命令も、ナオトの陰も、ここにはない。 　書き込んでいるのは、僕の意志だけだった。 　鍋の焦げ跡。火傷の跡。 　手のひらに残る小さな傷が、今の僕のすべてを物語っていた。 　でも、それでいいと思った。 　“真神家のルイ”として生きていた頃は、 　綺麗な指先を保つことが、誇りだった。 　今は違う。 　泥にまみれたって構わない。醜くたって、生きていればいい。 「……あの家を、潰す」 　誰に言うでもなく、つぶやいた。 　でもその言葉は、確かに空気に刻まれた。 　あの家が僕を切り捨てたのなら、 　僕は自分の手で、その“絶対の秩序”を壊してやる。 　僕を嘲笑った奴らに、 　僕を商品にしたこの社会に、 　そして──あの日、僕を見下ろして笑ったナオトに。 　潰される前に、潰す。 　それが、生きるってことなんだ。 　僕の“戦い”は、始まったばかりだ。 　厨房の明かりを落とす。闇の中で、手の温度だけが残る。 　深夜の空気は冷たく、けれどどこか清潔だった。 　今日という一日が、確かに“終わった”と告げていた。 　そして同時に、“何かが始まった”ことも。 　僕は手のひらを見つめた。 　傷のひとつひとつが、痛みよりも“証拠”のように思えた。 「……生きてやる」 　その言葉に、誰かが応えるように、静かに風が吹いた。 　街灯の下、影が伸びる。 　その先に──黒いロングコートの男が立っていた。 　いつからそこにいたのかは、わからない。 　でも、それがアキトだということは、言葉を交わさずとも伝わった。 「ずっと……見てたの？」 　問いかけると、彼は何も言わず、ほんのわずかに首を傾けた。 　仮面が月光を弾き、無言のまま“頷いた”ようにも見えた。 　僕はそっと歩み寄る。 　その距離が、やけに遠く感じた。 　ほんの数歩なのに、まるで“過去と未来”を隔てる壁のようだった。 「僕……やっと決めたんだ」 　風が少し吹いて、枝の先で小さな葉が揺れた。 「“あの家”を、潰すよ。僕の手で。」 　その瞬間、アキトの仮面の奥にある気配が、変わった気がした。 　呼吸の間。 　沈黙の質感。 　空気の濃度すら、少しだけ熱を帯びた。 　そして── 　彼は、ほんの少しだけ、首を傾けて見せた。 　仮面の下の口元が、わずかに、上がっていた。 　微笑み。 　それは、冷笑ではなかった。 　嘲りでもなかった。 　あの夜、手を差し出したときと同じ、“肯定”の笑みだった。 「ようやく、君らしくなってきたじゃないか」 　初めて聞いた、“本当の声”だった。 　その響きが、僕の胸の奥に、静かに火を灯した。 　まるで仮面の裏で、ずっと“その時”を待っていたかのように。 　この瞬間から、何かが確かに動き出した。 　あの家に踏み潰された僕が──新しい名前と、新しい香りで、世界に再び爪痕を残す夜。 　そう、これは始まりだ。