夜が明けきる前の、微妙な空の色。 　店の裏口から出ると、まだ街は眠っていた。 　ビルの谷間にかすかに漂う、朝とも夜ともつかぬ空気。 　冷たいはずなのに、肌を撫でる風にどこか湿り気があった。 　ルイは小さくため息を吐く。 　昨日の告白──シオンの真っ直ぐな瞳が、まだ脳裏に残っていた。 　あれに応えることはできない。でも、傷つけたくもない。 　なのに、自分の言葉は、きっとどこかを切り裂いた。 　「……誰かの“好き”を、ちゃんと受け取れる自分になりたいだけなのに」 　そう思っているのに──。 　背後の気配に、思考が止まる。 　振り返らずともわかる。 　この湿度、重み、体温のような存在感。 　仮面の男──アキト。 　「朝は静かでいいね。君の足音だけが聴こえる」 　声は穏やかだった。でも、その距離が近すぎた。 　「……ついてきたの？」 　「“見守っていた”と言えば聞こえはいいかな」 　くすりと、仮面の奥で笑った気配がする。 　ルイは言葉を返さず、視線を遠くに投げた。 　アキトは、それに並ぶように立つ。肩が、少しだけ触れそうで触れない。 　「昨日のこと、考えていた？」 　「……どうせ見てたんでしょ。全部」 　「君は、まだ優しい。断ったのに、傷つけたくないと思ってる」 　「うるさいな……」 　心の奥をなぞられるような言葉に、ルイは小さく口を噛んだ。 　「君が誰を選んでもいい。けどね、ルイ── 　忘れないで。君はもう、俺の“契約下”にある。逃げたつもりでも、鎖は残るよ」 　低く落ちる声に、背筋がざわついた。 　（俺は、もう誰にも支配されない。されるはずがない） 　そう思ったのに──その声が、足元を掬うように絡みついてくる。 　アキトの手が伸びてきた。 　手袋越しの指先が、ルイの頬に触れる。 　それだけで、全身がこわばる。 　「まだ熱が残ってる。感情は体温に出るからね」 　「……ふざけるなよ」 　ルイは手を振り払うことができなかった。 　それが、悔しい。 　「君が誰に抱かれようと、愛されようと──俺には関係ない」 　アキトの声は低く、滑らかで、どこか哀しげだった。 　「でも、君が“誰かに心を開く”ときは、 　俺の許可なしにはさせない。……契約だからね」 　その言葉が、胸の奥に突き刺さる。 　「何様のつもり？」 　「君の支配者。そう契約したよね？」 　たしかに、あの夜。 　あの絶望の底で、手を取ったのは自分だった。 　（でも、これは“助け”じゃなかった。 　俺は……“買われた”んだ） 　ルイは口を開く。 　「だったら、金で解決しろよ。買われたなら、返金する。解約だ」 　「君が本当にそう望むなら、いつでも」 　アキトの声は静かだった。だが、その手は──離れなかった。 　「でも、君が欲しいのは“自由”じゃない。 　“証明”だろう？　自分が価値ある存在だと」 　ルイは言葉を失う。 　その通りだからこそ、否定できなかった。 　「君がナオトに勝ちたいのも、店を成功させたいのも、全部……」 　「やめろ」 　「君の“価値”を、自分で信じたいから」 　その言葉に、心がざわめいた。 　（アキトは、全部わかってる。わかってて、俺を縛ってる） 　それが怖い。 　でも──その理解が、ほんの少しだけ、救いにも思えてしまう。 ◆　　◆　　◆ 　 　ルイは目を逸らせなかった。 　アキトの仮面の奥から、何かがじっとこちらを見ている気がして。 　（この人は、どこまで俺のことを見抜いている？） 　仮面は感情を隠すはずのものなのに、 　アキトの仮面は、逆に“すべてを見通している”ように感じられる。 　「俺は……お前の所有物じゃない」 　ようやく絞り出した言葉。 　だが、アキトは首を横に振る。 　「違うよ。君は、君のものだ。 　ただ──君がそれを信じられない限り、俺が預かってるだけだ」 　わけがわからなかった。 　でも、その言葉には矛盾がなかった。冷たくて、やさしい矛盾。 　アキトは、そっと手を伸ばす。 　「君が自分の価値を証明したいなら、ひとつ方法があるよ」 　「……なんだよ」 　「僕を、欲しがればいい」 　ルイの喉が、音を立てた。 　「なに、言って……」 　「君の方から、触れて。求めて。選んで」 　「それができたとき──君は、誰のものでもなくなる」 　仮面の奥から、微かな吐息がふれてくる。 　距離が、限界まで近づいていた。 　（息が──混ざる） 　キスの一歩手前。 　触れるか、触れないかの境界線。 　その距離を、埋めるのは── 　（……俺、なのか？） 　アキトは、それ以上近づかなかった。 　ただ、目の前で“待つ”という行為で、ルイに選択を委ねた。 　そしてその沈黙が、いちばん残酷だった。 ◆　　◆　　◆ 　ルイは動けなかった。 　ほんの一歩、踏み出せば届く距離。 　唇と唇、呼吸と呼吸、その“境界”に指先が触れかけていた。 　でも──怖かった。 　（これ以上、踏み込んだら……） 　心が引き返せなくなる。 　求めてしまえば、もう知らなかった頃には戻れない。 　「……ずるいよ、お前」 　ルイは絞るように呟いた。 　「なんで、いつもこっちに選ばせるの」 　「お前はいつも仮面の中で、平気な顔して……こっちは……」 　声が震えた。 　アキトは何も言わなかった。 　ただ、仮面越しにルイを見つめたまま、静かに息を吐いた。 　その沈黙が、あまりにも優しくて、冷たかった。 　「……キスしたいって、思ったよ」 　「でもそれは、きっと“俺”じゃない。お前が望んでるのは──」 　言いかけたその時。 　アキトの手が、そっとルイの頬に触れた。 　手袋越しのぬくもり。 　熱はないはずなのに、なぜか指先がじんわりと温かかった。 　「いいんだよ、ルイ」 　「君が迷っていることも、疑っていることも。 　それも含めて──君自身だから」 　仮面の奥の声は、今まででいちばん静かで、いちばん深かった。 　「でもね、僕は焦ってる」 　「君が僕を選ぶ前に、誰かが君を奪っていくんじゃないかって」 　「君が、ナオトの記憶の中に“戻ってしまう”んじゃないかって──」 　その名を聞いた瞬間、ルイの体がびくりと反応した。 　アキトはそれを見逃さなかった。 　「僕は、君の過去に勝てないかもしれない」 　「でも……君の“未来”になら、なれると思ってる」 　それは、告白に似ていた。 　けれど、それは“愛”という言葉より、もっと鋭いものだった。 　ルイの心を貫くのは、ぬくもりじゃない。 　それは、所有の宣言だった。 　「君が選ばなくてもいい。──でも、僕は君を選んだ」 　「君を手放す気は、最初からなかったよ」 　仮面の下で笑う気配。 　なのに、その言葉は、どこか哀しく聞こえた。 　「……アキト」 　ルイは、ようやく名前を口にした。 　その瞬間、仮面の奥の気配が微かに揺れた。 　それが涙なのか、笑みなのか、もうわからなかった。 　でも、たしかに思った。 　（俺は──この人に“見られて”いる） 　それだけが、いまのルイにとって、唯一の確かな救いだった。