夜風が冷たい。 　ルイは店の裏口をそっと開けて、静まり返った路地に足を踏み出した。 　冷蔵庫の機械音も、通りを走る車の音も遠く、まるで自分だけが切り取られた世界にいるようだった。 　この数日で、すべてが動きすぎた。 　ナオトと再会して、過去が音を立てて押し寄せてきて、気づけば「怒り」よりも「分からなさ」が胸を支配していた。 「なんで今さら、会いに来るんだよ……」 　呟いた声は、夜気に吸い込まれた。 　その時だった。 「……ここにいると思った」 　低く、懐かしい声が背後から響く。 　ルイが振り向くと、そこにナオトが立っていた。黒いコートの襟を立て、街灯に照らされながら。 「店の前にいたけど、入れなかった。……勝手に待ってた、ごめん」 　その声が、どこか震えている気がした。 　けれどルイは、心を固く閉ざすように視線を逸らす。 「……話すことなんて、ないよ」 　背を向けようとした瞬間、ナオトが一歩、距離を詰めた。 「でも、俺はある。君に、どうしても言わなきゃいけないことがある」 　ルイの足が止まる。 　夜の風が、ふたりの間を吹き抜けていく。 「ねえ、ルイ……ずっと言えなかったけど── 　俺は……お前のことを、好きだった」 　その言葉が、静かに、しかし確実にルイの胸を抉った。 ◆　　◆　　◆ 　その一言で、ルイの呼吸が止まった。 　胸の奥に残っていた怒りも、哀しみも、一瞬にして霧のように広がり、何も掴めなくなった。 　“好きだった”。 　それは、あまりにも残酷な言葉だった。 　もしあのとき、その言葉が聞けていたなら。 　あの屋敷の門が閉ざされる前に、あの裁判の日、ナオトが一言でもそう言ってくれていたなら── 　きっと、違う未来があった。 「……そんなの、今さら言ってどうするの」 　ルイの声は、静かに震えていた。 　ナオトは答えない。ただ俯き、苦しげに唇を噛む。 　ルイは一歩、彼に近づく。 　その顔を、まっすぐに見つめる。 「僕を突き落として、黙って見てたくせに。 　全部失って、壊れて、泥の中で這いずって…… 　“それでも好きだった”？　ふざけるなよ」 　ナオトの頬が、わずかに引きつった。 　だが、ルイの表情に怒りはなかった。 　それが、ナオトをさらに深く突き刺す。 「……わかってた。うすうす感じてたよ。 　たぶん僕も、同じだったから。……ずっと」 　喉の奥が焼けるように熱かった。 　吐きそうなほどに。 　好きだった。 　でも、その“好き”が、自分をどれほど壊したか。 　もう、元には戻れない。 「……でももう、僕は“あの頃のルイ”じゃないんだよ」 　その言葉に、ナオトが初めて目を逸らした。 「君の“好きだったルイ”は、あの日死んだ。 　この店を出す前に、寒い路地裏で、ひとりで泣きながら……死んだんだ」 　夜の街に、再び沈黙が落ちる。 　ふたりの間に残ったのは、もはや“過去”ではなかった。 　言葉にしてしまったことで、取り返しのつかない“現在”が、そこに生まれていた。 ◆　　◆　　◆ 　ナオトの手が、テーブルの上でわずかに震えていた。 　震えを抑えるように、指先を組む。 「……俺は、怖かった」 　沈黙の中、ぽつりとこぼれたその声は、小さく、まるで自分に言い聞かせるようだった。 「何が？」 「君を“好き”って認めるのが。 　君と目を合わせて、気づくのが。 　気づいたら……“もう、守れないかもしれない”って、わかってたから」 　その言葉に、ルイの胸が静かに軋んだ。 「だったら、遠ざければよかった？　潰せば楽になった？」 「違う、そんなつもりじゃ──」 「じゃあ、なんで“僕を選ばなかった”？」 　ナオトは答えられなかった。 　目を伏せ、唇を噛み、何かを必死に堪えている。 　ルイはその様子を、ただ見つめていた。 　かつて憧れた横顔。 　幼い頃、薔薇を育てながら笑ってくれた瞳。 　──あのとき、僕が熱で倒れた夜も、 　誰より先に氷を取りに走ってくれたのは、ナオトだった。 　その“優しさ”すら、もう今の彼には見えなかった。 　もはや、そこにいたのは“あの頃のナオト”ではなかった。 　そして、自分も── 「……僕だって、あのまま何も壊れなければ、君の隣にいられたかもしれない。 　でも、壊れたんだよ。壊されたんだ。 　君が“見なかった”ことで」 　ナオトが顔を上げる。 　そこに浮かんでいたのは、苦悶と、なにか切実な想いの入り混じった表情だった。 「……だから今さら言う。“好きだった”なんて、 　もう、言葉の意味を持たないよ」 　ルイはゆっくりと席を立った。 　ナオトの目が追ってくる。 　でも、ルイの背中はもう──“戻らない”と語っていた。 ◆　　◆　　◆ 　アキトの部屋を出て、ルイはまっすぐ階段を降りていった。 　心臓がまだ暴れていた。 　あの仮面の下に、どんな顔が隠れていたのか。 　想像するたび、焦がれるような感情と、わずかな怖さが胸に同居していた。 （……「見る資格がない」って、どういうこと） 　問いは、答えのないまま頭の中を渦巻く。 　アキトの目は、拒絶の中にも痛みのようなものが宿っていた。 　ルイはその視線を思い出し、胸の奥を手で押さえた。 　もしかして── 　あの言葉は、彼の過去を何も知らない“他人”としての僕への線引きだったのか。 　それとも、自分の傷さえ知らずに彼の仮面の下へ踏み込もうとした、無防備な僕自身への拒絶だったのか。 　足元がふらつき、思わず壁に手をつく。 　鏡の中の自分が、ぐにゃりと歪んで見えた。 「……なんで、こんなに……見たいって思ってるんだろう」 　素顔が知りたい。 　それは、ただの好奇心ではない。 　アキトという存在に――もっと近づきたいと、知らぬ間に願っていた。 　自分でも気づかぬうちに、いつからか彼の仮面の奥を“心の拠り所”にしていたのだ。 　仮面越しに交わした視線、皮肉まじりの声、触れる指先―― 　そのひとつひとつが、今の自分を支えていた。 　だけど、そんな自分にアキトは言ったのだ。 　「見る資格がない」と。 　まるで、“見たいと思うこと”すら罪のように。 　静かに、階下の厨房にたどり着く。 　見慣れたカウンターに、手をついた。 　ふと、そこに置かれた銀のスプーンが目に入った。 　それは、アキトがいつも紅茶をかき混ぜるときに使っていたものだった。 　手に取り、そっと鏡のように自分の顔を映す。 　ゆらゆらと揺れる輪郭の中で、ルイは小さく息を吐いた。 「俺……まだ何も知らないんだな。アキトのこと……自分のことも」 　誰かを理解しようとするには、まず自分の“傷”と向き合うことからなのかもしれない。 　スプーンを戻す。 　仮面は割れなかった。 　けれど、今夜確かに“心の奥”で、何かが音を立ててひび割れた気がした。