廊下の突き当たり。誰もいない静かな空間に、ルイは立ち尽くしていた。 　目の前にあるのは、アキトの部屋の扉。重厚な木の質感が、なぜか今日はやけに冷たく感じる。 　ノックするべきか、それとも──と、考えるまでもなく手が扉に触れていた。 　指先は震えていない。それがかえって、怖かった。 　「見る」って、なんだろう。 　あの仮面の下には、何が隠れている？　傷？　秘密？　それとも──僕と同じような、壊れかけの心？ 　（知りたい。でも……知ったら、きっと戻れない） 　扉に添えた手に、わずかな温度が伝わってくる。 　アキトの気配が、内側から滲み出しているようだった。 　こんなに近くにいて、こんなに遠い人はいない。 　「……アキト」 　小さく名前を呼んでみた。返事はない。 　でも、感じている。 　彼は、向こう側にいる。沈黙ごと、僕を待っている。 　息を吸って、ゆっくりと吐く。 　手をかけて、扉を少しだけ押す。鍵は──かかっていなかった。 　その事実が、胸の奥をじわりと熱くする。 　（僕に、開けることを許した？ それとも、試してるのか……） 　扉は、わずかに軋んだ音を立てて開いた。 　淡い月光が差し込む部屋の奥に、窓辺で立つアキトの背中があった。 　仮面の輪郭が、逆光の中に浮かび上がる。 　その姿は、美しさと危うさの境界線に立っているようだった。 　「……素顔、見せて」 　ルイは一歩踏み出しながら、そう口にした。 ◆　　◆　　◆ 　「……素顔、見せて」 　その言葉に、アキトの背中がわずかに揺れた。 　けれど彼は、振り向かない。仮面越しに外を見つめたまま、静かに言う。 「……どうして？」 　「見たいから。……知りたいんだ、あなたのこと」 　ルイの声は、静かだが確かだった。 　しばらく沈黙が落ちたあと、アキトがゆっくりと仮面に手を添える。 　けれど、その指は途中で止まった。 「ダメだよ、ルイ。君は、まだ“見る資格”を持っていない」 　その言葉に、胸の奥がざらついた。 　ルイは一歩、踏み込む。 「じゃあ、資格って何？　料理か？　過去か？　それとも……君に“選ばれる”こと？」 　アキトは小さく笑った。けれどその笑みには、いつもの皮肉はなかった。 　ただ、寂しげな色が滲んでいた。 「君は今、“誰かに選ばれたくて”動いてるんじゃない。 　ナオトに。母に。かつての貴族社会に。……僕にすら」 　ルイの喉がつまる。 　言い返そうとして、言葉が見つからなかった。 「でも仮面を外されたら、君はまた“自分を誰かの手に渡す”かもしれない。 　そうなれば……僕は、君を止められない」 　アキトの声が、初めてほんの少しだけ、掠れていた。 　まるで“期待”を捨てるような声音だった。 　「……そんなに、僕を怖がってるの？」 　ルイの問いに、アキトはかすかに目を細めた。 　「違うさ。……怖いのは、僕の方だよ」 ◆　　◆　　◆ 　「……怖いのは、僕の方だよ」 　アキトのその言葉に、ルイの心臓が、ひとつ大きく跳ねた。 　あの仮面の下に、確かに“人間”がいる。そう思わせる声だった。 「君が、仮面を外した僕を見て──“嫌いになる”んじゃないかと、怖い」 　淡々とした言い回しなのに、その声の底には怯えに似た震えがあった。 　ルイは息を呑む。こんなアキトは初めてだった。 「……嫌いになんか、ならないよ」 　そう返したつもりだった。 　けれどアキトは、ゆっくりと首を振った。 「そう言い切れるのは、君がまだ“知らない”からだ」 　それは、まるで何かを諦めた者の声だった。 　月明かりに照らされた仮面の表面が、わずかに濡れているように見えた。 「この仮面の下には、“ルイが知っている世界”とは、まるで別の顔がある。 　傷も、罪も、名前すら違うかもしれない。……それでも見ると言うのか？」 　ルイは黙ったまま、まっすぐにアキトを見つめる。 　視線は逸らさなかった。 　「俺は……見たいよ。それが、たとえどんな顔でも」 　言葉に、アキトの肩が微かに揺れる。 　沈黙のあと、彼はほんの少しだけルイの方を向いた。 　「じゃあ、もし“見る資格”を手に入れたら──そのときは、君から仮面を剥がして」 　その声音には、かすかな熱があった。 　拒絶ではない。 　むしろ“希望”が、微かに滲んでいた。 　仮面を外すことはまだ叶わなかった。 　けれどその瞬間、ルイは確かにアキトとの距離が一歩近づいた気がした。 ◆　　◆　　◆ 　アキトの部屋を出たあとも、ルイの胸の中には、仮面の奥に触れられなかった“熱”が残っていた。 　階段を降りる足音が、自分の鼓動と重なって響く。 （“見る資格”か……） 　呟きたくなる衝動を、ルイは喉の奥で飲み込んだ。 　彼がどんな過去を背負っているのか。 　どんな顔で、何を背負いながら“仮面の男”で在り続けてきたのか── 　見たい。知りたい。触れたい。 　それはもう、好奇心の域を越えていた。 　でも、その欲は、どこかで「対等でない自分」に対する焦りとも重なっていた。 （もし“素顔を見た”として……俺は、それに何を返せる？） 　厨房に戻ると、明かりの落ちた空間に、かすかに紅茶の残り香が漂っていた。 　アキトがいた時間の、名残。 　ふと、カウンターの上に置かれた銀のスプーンが目に入る。 　反射した天井の灯りが、ルイの顔を曖昧に映し返していた。 　スプーンの裏面に映る顔は、ひどく歪んでいた。 　けれど、その歪みの中にこそ、自分の“正体”がある気がした。 「……俺だって、仮面をつけてる」 　小さく吐き出した言葉が、自分に跳ね返ってきた。 　そうだ。 　アキトだけじゃない。 　自分だって、“見せたい自分”しか見せてこなかった。 　傷ついた過去も、負けた記憶も、料理に込めた執念すらも── 　誰にも、ちゃんとさらけ出してはいない。 　“見る資格”を求めるなら、自分も“見せる勇気”を持たなくちゃいけない。 　ルイはスプーンをそっと戻し、棚の一番奥に隠していた古いレシピノートを取り出した。 　そこには父の言葉が、かすれたインクで残っている。 《料理は、心の剥き出しだ。嘘をつけば、味が濁る。》 　読むたびに苦しくなって閉じていたそのページを、今は静かに見つめることができた。 　ルイは深く息を吸い、ゆっくりと目を閉じる。 　アキトの素顔を見る日が来たとき、自分はちゃんと“剥き出しの心”でその顔を受け止められるだろうか── 　いや、そうするしかないのだ。 　それが、“本当に近づく”ということだから。 　仮面はまだ割れていない。 　けれど今夜、確かに胸の奥で小さな音がした。 　それは、閉ざされていた扉の、最初の“きしみ音”だった。