厨房に、包丁の音だけが響いていた。 　マサキがまな板にリズムを刻むたび、ルイの指先もそれに合わせるように動く。 　今夜の仕込みは、誰のためでもなく、自分のための料理だった。 　けれど、香りも、火の音も、まるで誰かの気配をまとっているようだった。 「……疲れてんだろ。今日は、もう休んでいい」 　無口なマサキが、ふと声をかけてくる。 　ルイは首を振った。 「まだ切れてない野菜があるから」 　返ってくる言葉を待たず、指を動かし続ける。 　でもそのとき、包丁の刃がわずかに滑った。 　「っ……」 　指先が少しだけ赤く染まる。 　次の瞬間、マサキが無言で手を取り、流しに引いた。 　冷たい水で傷を洗い、すぐに清潔な布で包む。 　その手つきがやさしくて、ルイはうまく息ができなかった。 「無理すんな」 　そのひとことに、声よりも大きな“想い”が詰まっていた。 　マサキの瞳が、ただまっすぐルイを見ている。 　言葉はなくても、その視線が雄弁だった。 　――黙っているけど、ずっと見てた。 　料理する姿も、涙を堪える背中も。 　そして、誰にも言わず、支えてきた“重さ”も。 　包丁の刃が、壁のライトを反射してルイの横顔を照らす。 　一瞬、その顔に宿る迷いまでが、切り取られたようだった。 「……俺さ」 　マサキが、ふいに言った。 「店を持つ前から、あんたの料理、憧れてた」 　その言葉が、煙の中に溶けていく。 　どこかで立ち上った湯気が、ふたりのあいだを白く曇らせていた。 ◆　　◆　　◆ 　ステージ裏、白い光に包まれた控室。 　鏡の前に座るルイの背後から、ふわりと甘い香りが近づいた。 「ルイくん、はい、差し入れ」 　差し出されたのは、シオンの手作りのハーブティー。 　ラベンダーとレモンバームの香りが、ほっと肩の力を抜いてくれる。 　ルイは黙って受け取り、礼を言った。 「今夜も、いっぱい来てくれてるよ」 　シオンは笑顔のまま、ルイの隣に腰を下ろした。 　衣装の白い羽根が、かすかに触れる。 　舞台用の照明が、彼の髪を透かしてきらきらと光っている。 　その眩しさが、ルイにはどこか痛かった。 「ルイくんって、すごいよね」 　ふいにシオンがつぶやいた。 「痛い目を見たはずなのに、誰かのこと、ちゃんと見ようとする。 　私なら、怖くて心を閉じちゃうのに」 　ルイはティーカップを揺らした。 　表面に映るシオンの瞳が、まっすぐにこちらを見ている。 「……見ようとしないと、失うから」 　その答えに、シオンはしばらく黙っていた。 　やがて、静かに鏡を見つめる。 　ルイの隣に並ぶ二人の姿が、そこに映っていた。 　ほんの少しの距離。 　けれど、その間にあるものは、軽くなかった。 「……君の隣にいられるだけで、嬉しいと思ってた。 　でも、それだけじゃ……足りなくなるね」 　その言葉に、ルイはハッとシオンを見た。 　けれど彼はもう視線を外し、柔らかく笑っていた。 「ごめんね。いまの忘れて」 　軽やかな声。でもその背中に、ほんの一瞬、翳りがあった。 　白い羽根が、舞台袖の風にゆれて、ひとつ、床に落ちた。 ◆　　◆　　◆ 　カウンターの上で、氷の溶ける音がしていた。 　アキトは仮面をつけたまま、冷えたグラスの底をくるくると回している。 　琥珀色の液体が光を弾き、揺れる炎のように見えた。 「……楽しそうだったね、シオンと」 　それは問いではなかった。 　ただ観察した事実を言葉にしただけの、無機質な声。 　ルイは何も言わず、椅子に腰を下ろす。 　アキトは一切こちらを見ないまま、続けた。 「君は、気づいてないんだろうね。誰もが君を欲しがってることを」 　氷がひとつ、音を立てて崩れる。 「ただ、欲しいからじゃない。“君を知ってる”から、欲しいんだよ」 　仮面越しの視線が、ぴたりとルイに向けられた気がした。 　口元は見えない。けれど、その声の温度はいつもと違っていた。 「君が傷ついたこと。壊れかけたこと。 　それでもなお、綺麗でいようとすること──全部、見てる」 　ルイは、グラスの縁に視線を落とした。 　その言葉のどこかに、怖さを感じた。 「見てるって、監視してるってこと？」 「違う」 　即答だった。 「……君が他の誰かを見ているときでも、 　俺はずっと、君の後ろにいた」 　その言葉は静かだったけれど、 　ひどく冷たく、そして熱を孕んでいた。 「ナオトに触れられたその肌も、 　シオンに向けた微笑みも、全部、俺の記憶の中にある」 「……どうして、そんなふうに覚えていられるの？」 　問いには答えず、アキトはゆっくり立ち上がった。 　仮面の奥の目が、月明かりにわずかに光る。 「君が“選ぶ”日が来るまで、俺は君の影でいよう。 　でも──そのとき、誰かの腕の中に君がいたら……」 　彼は一歩、ルイに近づく。 　そして囁くように言った。 「……俺は、君ごと、壊すかもしれない」 ◆　　◆　　◆ 　厨房に戻ったルイは、無言のままコンロの前に立った。 　鍋の中ではスープがぐつぐつと音を立てていた。 　立ちのぼる湯気に顔を近づけ、鍋の中の世界に逃げ込む。 　けれど、ドアが開く音がして、すぐに現実が戻ってくる。 「よォ」 　マサキだった。 　無骨な顔。だが、手には花束が握られていた。 「……何それ」 「知らん。シオンに持たされた。おまえに、って」 　ルイは苦笑する。 　マサキはぶっきらぼうにカウンターにそれを置き、スプーンを取り出してスープをひと口すする。 「味、落ちたな」 「は？」 「気が散ってる証拠だ」 　その指摘に、ルイは言い返せなかった。 　手が震えていた。ナオトの言葉。アキトの視線。シオンの微笑み。 　それぞれが全く違う色でルイを包み、引っ張り合っていた。 　自分が“選ぶ”ことに追い詰められていたのではない。 　“選ばれる”という視線に、もう耐えきれなくなっていた。 　マサキはその沈黙を見て、静かに一歩、ルイに近づく。 　背後から回り込むように、鍋の火を弱め、トングで麺をすくう。 「……俺はさ、おまえがどういうヤツか、別に知らなくていい。 　過去に何があったとか、誰を好きだとか。そんなもんどうでもいい」 　トングを置いて、ルイの手の甲に手を重ねた。 　無骨で熱い手だった。 「でも今、ここで頑張ってる“おまえ”は──俺には、すげえ綺麗に見える」 　ルイは息を飲んだ。 　マサキの手はすぐに離れる。触れる以上のことはしない。 　けれどその手の温度が、掌の奥に焼きついた。 　ドアがまた開く。シオンが息を切らしながら現れる。 　白い衣装に羽根をまとったまま、何かを決意した目でルイを見た。 「ごめん、我慢できなかった……」 　そのまま駆け寄ってきて、ルイの手を握る。 「私、やっぱり君が好き。 　ずっとそばにいたいって思ってたけど……違う。“君の特別”になりたい」 　息が詰まる。 　目の前に、マサキの視線。横に、シオンの手の温もり。 　脳裏に浮かぶのは、アキトの仮面越しの沈黙。 　そしてナオトの、吐きそうなほど痛い「好きだった」の記憶。 　──誰もが、君を奪いたい。 　愛が怖いのではなかった。 　“愛されることを受け入れると、自分が消えてしまう”気がした。 　熱い鍋の前で、ルイの手が震える。 　このまま、自分が“誰かのもの”になってしまう気がして。 　だから、彼は静かに目を閉じた。 　その瞬間、ひとすじの風が背後から吹いた。 　振り返ると、仮面の男が静かに扉の前に立っていた。 　誰にも言葉をかけず、ただ“影”のように、そこにいた。