蝋燭の灯りだけが、部屋を照らしていた。 　静けさの中、アキトはひとり鏡の前に座っていた。 　深い紺色のローブを羽織り、仮面をつけたまま、己の影と向き合っている。 　鏡の奥に映るのは、夜と同じ色の髪、冷たい金属の仮面―― 　そして、その奥に潜むもの。 　彼は、仮面に指をかけた。 　ゆっくりと、慎重に。けれど、すぐにその手は止まる。 　震えていた。 　まるで、仮面の向こうに閉じ込めた“何か”が、今も彼の手を拒んでいるように。 　外すことは、簡単だった。 　けれど、“見せる”ことは、簡単ではなかった。 　それは、過去そのものを曝け出す行為だから。 　（まだ……ダメだ） 　そっと手を引いたそのとき、扉の前から気配がした。 　ノックはない。ただ、静かに、ゆっくりとドアが開かれる。 　「……入っても、いい？」 　その声に、アキトの背筋がわずかに揺れた。 　ルイだった。光を背負い、扉の向こうに立っていた。 　彼の瞳が、仮面越しにまっすぐアキトを見つめてくる。 　「君の……本当の顔を、見せてほしい」 　その言葉は、夜より静かで、それでいて刃のように鋭かった。 　アキトは、答えなかった。 　ただ、蝋燭の炎が、小さく揺れた。 ◆　　◆　　◆ 「……どうして、今、見たいなんて言うんだ」 　アキトの声は低く、どこか脆かった。 　いつものような芝居がかった余裕は、そこにはなかった。 　仮面の奥で、何かが崩れかけている――そんな気配。 　ルイは数歩、彼に近づいた。 　仄かな蝋燭の光が、二人の影を壁に伸ばす。 「僕、ずっと気づかないふりしてた。 　君が何を隠してるのか、なんで仮面をつけ続けるのか…… 　でも、それって結局、“怖かった”からなんだと思う」 「怖かったのは、君のほうじゃない」 　静かに返されたその言葉に、ルイは目を見開く。 「君がもし……僕の顔を見て、後悔したらどうする？」 　アキトは仮面越しに、ルイを見た。 　その声は、仮面の下の震えを隠しきれていなかった。 「綺麗なものだけ見ていればよかった。 　幻想として、優しく“仮面の男”を愛してくれればよかった。 　でも……本物を見れば、君は“幻滅”する」 「そんなの、君が決めることじゃないよ」 　ルイの声が、はっきりと空気を裂いた。 　「選ばせてよ。僕に。君を“知りたい”って思う気持ちは、偽りじゃないから」 　アキトの手が、仮面に触れる。 　だが、外そうとはしなかった。 　代わりに、ぽつりと――まるで自嘲のように囁いた。 「君は……まだ、“見る資格”がないよ」 　その言葉は、ルイの心を真っ二つに裂いた。 ◆　　◆　　◆ 「“資格”って……何？」 　ルイは、喉の奥から出た言葉を、静かに吐き出した。 　問いというより、祈りに近かった。 　アキトは答えない。ただ、蝋燭の炎を見つめたまま、沈黙を守る。 　仮面がわずかに揺れるたび、彼の呼吸が不安定になっていくのがわかる。 「君が僕のことをずっと“見てた”って、知ってるよ。 　何度も影で助けてくれてたことも。 　だからこそ……本当の君の顔を、僕の目でちゃんと、見たい」 　ルイは一歩近づいた。 　指先が、アキトの頬に触れようとする。 　だがその直前で、彼の手は弾かれるように退けられた。 「……ダメだ」 　アキトの声が、まるで幼子のように弱々しかった。 「僕の顔は、“見る”ものじゃない。……“晒される”ものなんだ。 　そして、晒された瞬間に、人は僕を恐れ、軽蔑し、拒絶する。 　それが、ずっと僕の“人生”だった」 　言葉が苦く、重く、部屋の空気に沈殿する。 「僕は、支配することでしか“繋がり”を信じられなかった。 　君を所有したかったのも……ただ、君だけが僕を“人間”として扱ってくれたからだ」 　ルイの胸が、ぎゅっと締め付けられる。 「……それを、君は“愛”とは呼ばないかもしれない。 　でも、僕にとっては……もうそれ以外の生き方なんて、わからなかったんだ」 　仮面の男。仮面の愛。仮面の人生。 　それがアキトだった。 　けれど、いま目の前にいる彼は、もう仮面を「身につけた怪物」ではなかった。 　ただ、“素顔を拒絶された少年”の延長にすぎなかった。 　ルイは、そっと言った。 「……だったら、“それ”を壊すよ」 「え？」 「君が信じてた“愛の形”を。 　そんなのじゃ、僕は手を取れない。 　だから……壊してよ、アキト。 　君自身の手で、仮面を――」 　そのとき、蝋燭の炎が一瞬だけ揺れ、パチッと音を立てた。 　それはまるで、**「決断の音」**だった。 ◆　　◆　　◆ 　蝋燭の灯りが、再び静かに揺れた。 　アキトの指先が、仮面に触れる。 　今までと同じ動作――けれど、何かが違っていた。 　「……壊すよ」 　その声は、まるで自分自身に言い聞かせるようだった。 　ゆっくりと、確かに、仮面の縁に手がかかる。 　金属がわずかにきしむ音。 　沈黙が濃くなる。息を呑む気配すら、部屋には存在しない。 　――そして。 　仮面が、落ちた。 　音はしなかった。 　それはあまりに自然に、ただ“重力に従った”だけのように、床へ滑り落ちた。 　蝋燭の灯りが、その素顔を照らす。 　白く、やわらかい肌。 　だが左目の下には、炎のような傷痕が走っていた。 　それはまるで、彼の過去の“罪”が焼き付けられたかのように、痛々しく、そして美しかった。 　ルイは、何も言わなかった。 　ただ、一歩、近づいていく。 　アキトの顔が歪む。 　拒絶でも、羞恥でもない。――恐怖だった。 　「……見たくなかったろ？」 　ようやく絞り出した声。 　だが、ルイの答えは静かだった。 　「違う。ようやく、“君の顔”を見られたって思った」 　その言葉に、アキトの目が震える。 　彼の中で、何かが崩れ落ちたようだった。 　強がりでも皮肉でもない、ただの肯定。それが、どれほど彼を救ったのか。 　ルイはさらに近づき、そっとその頬に触れた。 　傷跡をなぞるように。 　そして、言った。 　「これが“君”なんだろ？　だったら、僕は……その君に、ありがとうって言いたい」 　アキトの瞳から、ぽたりと涙が落ちた。 　それは、彼にとって“初めての涙”だったのかもしれない。 　仮面の下に隠していたすべてが、今夜――ようやく、解けた。 　床に落ちた仮面は、もう誰にも拾われなかった。 　それが、“夜の終わり”だった。