仮面が割れた夜の静寂が、まだ体の奥に残っていた。 　アキトの部屋は静かだった。紅茶の香りも、仮面の重みも、今はもうない。そこにあるのは、微かに湿った空気と、２人の呼吸音だけ。 「……今夜は、帰らないで」 　その言葉は、囁きのようで、命令のようだった。 　ルイは答えなかった。答えられなかった。ただ、胸の奥がざわついていた。 　この男は、いつもそうだ。問いかけの形で、命を下す。 　だけど今は、それが嬉しいと、思ってしまった。 　復讐。怒り。哀しみ。 　全部、ちゃんと心にあるのに―― 　それ以上に、「この手で抱かれたい」と願ってしまう自分がいた。 　アキトは、ルイの頬に触れた。 　いつも手袋をしていたその指が、今は素肌のまま、静かに温度を伝えてくる。 　ルイは息をのんだ。 　この温度が、なぜか「生きている」証のように思えた。 　誰かに求められること。それが、こんなにも甘くて、怖い。 「……壊してくれてもいい」 　気づけば、そう呟いていた。 　アキトの瞳が、わずかに揺れた。だがすぐに微笑む。 　そして、ルイの手を取り、そっと唇を寄せた。 　シャツのボタンに、ルイの手が触れる。 　――壊されてもいいと思った。……今夜だけは。 ◆　　◆　　◆ 　ベッドの端に腰かけたまま、ルイは目を伏せていた。 　アキトの指が、そっと首筋に触れる。 　その動きは優しく、それでいて、支配の意志を隠そうともしない。 「おまえの体は、嘘をつけないんだね」 　アキトが囁く。唇が、耳の近くをかすめた。 「……うるさい」 　声に力はなかった。拒絶の形を取りながら、その指先を振り払うことはできなかった。 　アキトの手が、シャツの裾を引き上げる。 　露わになった肌に、熱のような視線が這う。 　その一つ一つが、「見る」以上に「所有」しようとする眼差しで――ルイは背筋を震わせた。 「壊すって言ったろ？」 　アキトの声が低くなる。 　「君が“愛される”ことを望むなら、俺はその愛で、君を殺せる」 　その言葉は、ひどく静かで、優しくすらあった。 　――けれど確かに、「狂っていた」。 「怖いんだよ……お前のそういうところが」 　そう言ったルイの手を、アキトはそっと握る。 「でも君は、その“怖さ”に触れに来たんじゃないのか？」 　何も言えなかった。 　部屋の照明が落ちていく。光の輪郭が崩れる中で、ルイはただ、彼の体温に沈んでいった。 　この夜のことを、忘れることはないだろう。 　たとえ、明日、別の誰かの手を取ったとしても―― ◆　　◆　　◆ 　しばらくの静寂が続いていた。 　アキトの腕の中で、ルイは目を閉じていた。 　吐息が触れるたび、火照った肌がかすかに震える。 　互いの体温は重なっていたのに、心は、それぞれ別の場所にいた。 「……どうして、こんなことに……」 　ルイは、小さな声で呟いた。 　それは自問だった。 　アキトの腕の中にいながら、なぜ「孤独」を感じるのか。 　アキトは返事をしなかった。 　代わりに、その指先で、ルイの髪をなぞる。 　優しさと支配の境目が、わからない。 　ルイの心の中では、過去の残骸がざわめいていた。 　ナオトの声。 　母の手。 　凍える路地裏。 　そして、あの“夜風”。 　「全部捨てて生きる」と決めたはずだった。 　それなのに今、自分は――アキトに抱かれて、どこにも逃げられない場所にいる。 　愛されたかったわけじゃない。 　ただ、“必要とされる存在”になりたかった。 「……アキト」 　名を呼ぶと、彼はそっと目を伏せた。 　仮面のない素顔は、あまりにも人間的で、美しかった。 　けれどその瞳の奥には、拭えない影があった。 「君は今夜、俺を選んだ」 「……選んでない。ただ、逃げられなかっただけ」 　その答えに、アキトはうっすらと笑った。 　その笑みが、どこか寂しげだった。 「選んでないなら……選ばせるよ。いつか、必ず」 　ルイは、その言葉に言い返せなかった。 　仮面を脱いでも、アキトはやはり“アキト”だった。 　その男の愛は、やさしさと狂気のあいだにある。 　そしてその愛を、ルイは確かに――“欲しがってしまった”。 　眠れない夜だった。 ◆　　◆　　◆ 　朝が来ても、部屋はまだ夜を引きずっていた。 　ベッドの隅、皺の残るシーツの上に、ルイは膝を抱えて座っていた。 　アキトはもういなかった。 　夜明け前に無言で服を着て、静かに出ていった。 　玄関のドアが、最後に一度だけ静かに鳴った。 　その音のあと、床に仮面の欠片のような光が一瞬だけ反射する。 　残された空気には、わずかに紅茶の香りが漂っていた。 　去り際、アキトは仮面をつけ直さなかった。 　――あの夜の仮面は、顔ではなく、“心”を隠すためのものだったのかもしれない。 　そして、振り向かずに言った。 　「紅茶の味、変わったね」 　それは、彼なりの告白だったのかもしれない。 　温もりは、まだシーツに残っている。 　でも、それは少しずつ消えていく“痕跡”でしかなかった。 　ルイは腕を見下ろす。 　薄く、指の跡のような赤い痕が残っている。 　痛みはないのに、やけに重たかった。 「……最低だ、俺」 　誰に向けたわけでもない言葉が、部屋に沈んでいく。 　心が、はっきりと形を持たずに、ただ軋んでいた。 　目の前に置かれたティーカップには、昨夜の紅茶が残っていた。 　もう冷めきっている。 　アキトがよく言っていた、「紅茶は熱いうちに味わえ」という言葉を思い出す。 （……俺は、冷めてからしか飲めないくせに） 　カップを手に取り、口をつける。 　ぬるくて、渋くて、飲めたものじゃなかった。 　けれど、それすら今の自分に似ている気がして、捨てられなかった。 　その時、扉がノックされた。 　ルイは肩を震わせ、ゆっくりと立ち上がる。 　開けると、そこにいたのは──ナオトだった。 　ナオトの手には、昨日ルイが作った試作品のラッピングが握られていた。 　包装紙は少しだけ、しわくちゃになっていた。 　息を飲む。 　昨夜の熱が、まるで罪のように喉に張りついていた。 「……話、してもいい？」 　ナオトの声は低く、しかしどこか切実だった。 　ルイは答えない。 　だが扉を閉めなかった。それがすべてだった。 　ナオトが一歩、部屋に入る。 　その瞬間、空気が変わった。 　閉じ込めていた夜が、ふたたび部屋の中に流れ込む。 　アキトの残した温度と、ナオトの言葉が、今この部屋でぶつかろうとしていた。 　そしてルイは気づいた。 　この部屋の中で揺れているのは、“自分の選択”だった。 　抱かれたことも、扉を開いたことも──誰のせいでもない。 　自分の手で、選んでしまったこと。