午前四時の光は、まだ夜の名残をまとっていた。 　薄明の街に、スマホの通知音が重なる。 　──拡散された一件の告発スレッド。それは、ルイの手から発信されたものだった。 　「#真神家の闇」「#血統と契約」「#不正口座の証拠」 　短く、感情を込めず、ただ事実だけを並べた文章だった。 　ナオトの名前も、父の名も、伏せたまま。それでも、その内容は明らかに“標的”を指していた。 　「……俺は、復讐をしたいわけじゃない。ただ、黙っていたくないだけだ」 　ルイはカーテンを開けた。まだ夜が支配する時間帯。 　しかし、空の向こうには、ほんの僅かに白い朝が顔を覗かせていた。 　手に持っていた白薔薇の花束── 　市場で“なんとなく”選んだそれは、今や象徴のようだった。 　清廉で、孤高で、そして……棘を隠し持つ。 　ルイは歩いた。静まり返る路地、舗道に残る夜露。 　真神家の邸宅は、高い鉄柵と重厚な門を持つ。けれど彼の足取りに迷いはなかった。 　「……戻ってきたわけじゃない。終わらせにきたんだ」 　門の前まで来たルイは、白薔薇の花束を取り出す。 　そして──無言のまま、それを門越しに投げ込んだ。 　バサ、と音を立てて落ちた白薔薇は、まるで何かを赦すように、しかし冷たく突きつけるように、 　夜明け前の邸宅の足元に、静かに横たわった。 　「これでいい。もう、俺の中に“戻る場所”はない」 　夜が、ゆっくりと明けていく。 　檻の中にいたはずのルイは、今やその外から──過去の家を、見下ろしていた。 　◆　　◆　　◆ 　午前五時。邸宅の執事棟で、ソウが静かにモニターを操作していた。 　外部からの“投棄物”──白薔薇の映像と、SNSに拡散された告発ポストの画面を並べる。 　「兄さん……やっぱり、やったんだね」 　低く呟く声には、怒りも驚きもなかった。ただ、“納得”の温度があった。 　隣に立つアイリは、唇を固く結びながら画面を睨んでいた。 　「これ、どうするつもり？」 　「父に報告する。けど……処理は兄さん自身にさせる」 　──“兄さん”とは、ナオトのことだ。 　その頃、ナオトは会議室で報告を受けていた。 　机の上には、白薔薇の花束の写真と、告発スレッドの出力紙。 　「対処しろ。今すぐに。外部からの名誉毀損、すべて法的に潰せ」 　重役の一人がそう叫ぶ中、ナオトは無言で紙を握りしめた。 　（これは……ルイの手だ） 　名は出ていない。証拠も巧妙に匿名化されている。 　けれど、文章の節々に“ルイの音”があった。文体、呼吸、選ぶ言葉の癖。 　ナオトにだけ、それが“彼の声”に聞こえた。 　「──この件、僕が直接処理します」 　ナオトの声に、一同はざわついた。 　しかし彼は、誰も見ずに席を立つ。 　背中に刺さる視線より、もっと重いものを抱えていた。 　廊下に出ると、窓の向こうに“あの門”が見えた。 　白薔薇はすでに片付けられていたが、そこに“言葉”が残っていた。 　──愛されなかったことより、嘘を選ばれたことが痛い。 　思い出す。少年時代の、庭で交わした約束。 　「ずっと一緒にいる」なんて、無責任な未来図。 　「……許されるわけないか」 　ナオトは独りごちる。自分が捨てたものの、重みを初めて手のひらで掴んだ気がした。 　◆　　◆　　◆ 　薄明かりの店内。営業前の時間、ルイは厨房の流し台で、静かに包丁を研いでいた。 　刃の金属音が静寂に吸い込まれていく。誰もいないはずなのに、足音が近づいてくる気配があった。 　「SNSがざわついてるね。……なかなか見事だったよ」 　仮面の男──アキトが、厨房の入り口に立っていた。 　ルイは振り向かず、手を止めず、ただ冷静に言った。 　「知らない。俺は何もやってない」 　「うん、“ルイ”としてはね。でも、“あの投稿者”は、よく君のことを知ってる」 　にやりとも、嘲るようにも見える声色。 　だが、仮面の下に宿るのは──焦りだった。 　「これで、真神家は崩れるかもしれない」 　「崩れるなら、それだけの価値しかなかったってことだろ」 　淡々とした口調に、アキトの足音が一歩だけ近づく。 　「……君は、どうするつもり？」 　「最後までやるよ。中途半端な“告発ごっこ”なんて、誰のためにもならない」 　アキトは、ほんのわずか息を吐いた。 　「やっぱり……君は、危ういほど綺麗だ」 　「お前は、俺を見張りに来たのか？」 　「……君が“檻”から出てこようとしてるから、確認に来ただけさ」 　それは優しさか、支配か。 　ルイには、まだ見分けがつかなかった。 　ただ、アキトの言葉に、ひとつだけ確信できたことがある。 　──この人は、“檻”の外から呼びかけてくる。 　でも、“鍵”はくれない。自分で出てこいと言っている。 　（それでも、俺は……） 　ルイは包丁を研ぎ終え、刃を光にかざした。 　自分の目にだけ、そこに白い薔薇が映っている気がした。 　「檻を開けるのは、誰かじゃない。……俺自身だよ」 　その言葉に、アキトは何も返さなかった。 　◆　　◆　　◆ 　その夜。 　ルイは店を出て、静かに街を歩いていた。手には、ひと束の白薔薇。 　向かう先は決めていた。真神家の邸宅──かつて自分が“いたことにされていない”場所。 　SNSの波は加速していた。投稿には多数の拡散と共感と、時折にじむ憶測と誹謗。 　それでも構わなかった。大切なのは、“始めた”という事実だった。 　門の前で立ち止まると、遠くから警備員のライトが揺れているのが見えた。 　「……ただ置くだけだ」 　そう呟き、ルイは門扉の前に白薔薇をそっと置く。 　その色は、怒りでも悲しみでもなく、ただ静かな赦しの象徴。 　（恨んでいる。でも、それだけじゃ足りない。 　　俺はもう、“ここ”に支配されてないって、証明したい） 　そう思った瞬間だった。 　邸宅のバルコニー。そこに、立ち尽くすひとつの影があった。 　──ナオト。 　目が合ったわけではない。けれど、確かに気配が交わった。 　ルイは何も言わなかった。ただ、一歩だけ門から離れたところで立ち止まり、背筋を伸ばした。 　白薔薇は、月光を浴びて鈍く光っていた。 　ナオトの表情は見えない。だが、静寂の中で確かに何かが揺れていた。 　（もう、あんたの“弟”じゃない。俺は、俺の名前で立つ） 　そう思いながら、ルイは背を向けた。 　風が吹く。門の前の薔薇が、一輪だけふわりと転がった。 　それはまるで──檻の中に差し込む、一筋の光のようだった。