真神邸に白薔薇を置いた夜から、数日が過ぎた。 　ルイの告発は、拡散と沈静を繰り返しながらも、確実に社会を揺らしていた。 　ニュースでは“真神グループの内紛”として扱われ、評論家たちは憶測を語り、 　一部の企業はスポンサー契約の見直しを始めた。 　そして──ナオトは沈黙を貫いていた。 　その日。 　ルイは偶然、駅前の小さな書店で彼を見かけた。 　黒いコートにサングラス、帽子。 　普段の威圧感は消え、まるで“ただの男”になったみたいだった。 　気づけば、足が向かっていた。 　通路を曲がった先、彼の背中が一冊の雑誌を手に取る。 　──そこに、ルイの名前が載っていた。 　「元・真神家令息、ルイ＝ミナト・マカミ告発の真意とは」──そんな見出し。 　ナオトは黙ってページを閉じ、本を棚に戻した。 　その動きに、迷いはなかった。ただ、手の震えだけが小さく見えた。 　「……そんな姿、初めて見た」 　ルイの声が漏れる。 　ナオトがわずかに振り返り、二人の視線が交錯する。 　沈黙が、通路の隙間に落ちた。 　「まだ……ここに立ててるのか？」 　ナオトの声は低く、かすれていた。 　「立ってるさ。あんたに潰されなかった分だけ、強くなった」 　ルイは言い返す。だが、声はどこか苦く揺れていた。 　◆　　◆　　◆ 　「……お前は、昔から強かったよ」 　ナオトの呟きは、どこか自嘲に満ちていた。 　けれど、それはかつてのような支配者の視線ではなかった。 　ただ、ひとりの男が過去を悔いている、そんな色をしていた。 　「強くなんかなかった」 　ルイは即答する。 　「でも、強く“あらざるを得なかった”。あんたたちが、俺にそうさせたんだ」 　ナオトは黙って聞いていた。 　その静けさが、かえってルイの胸をざわつかせる。 　──謝罪が欲しいわけじゃなかった。 　なのに、どこかで“何か”を期待している自分がいた。 　「俺を切ったとき、迷いなんてなかったんだろ？」 　低く問うと、ナオトは顔を少しだけ背ける。 　「……迷いは、あった。けれど、“選べなかった”」 　「選ばなかったんだろ」 　声がわずかに揺れる。 　「この手で誰かを守れるかもしれなかったのに── 　それでも、“家の決定”に従った。あんたは、あの時点で“ナオト”じゃなかった。 　ただの“真神家の長男”だった」 　ナオトは目を閉じた。 　そして静かに息を吐く。 　「……そうだ。俺は、お前を裏切った。 　それを正しいと思ったわけじゃない。正しくなくても、“そうしなきゃいけない”と思っただけだ」 　──本音だった。 　その言葉の温度が、ルイの皮膚の奥にまで染み込んでくる。 　「……それでも、俺は、あんたを憎むしかなかった」 　そう言いながら、心のどこかが“揺らぎ始めている”のをルイは感じていた。 　◆　　◆　　◆ 　「じゃあ、なんで今さら……あんたは、何をしに来たんだよ」 　ルイの声は怒りにも似ていたが、その裏には、はっきりとした“動揺”があった。 　ナオトはしばらく口を開かなかった。 　その沈黙が、ルイの胸を締めつける。 　「後悔したから？」 　問いが突き刺さる。 　だがナオトは、それを否定しなかった。 　「後悔は……してる。けれど、それだけじゃない」 　「お前が、もう“あの頃のルイ”じゃなくなったと知って──俺は、たまらなく悔しかった」 　その言葉に、ルイの表情が一瞬、止まる。 　「俺がいない世界で、お前が誰かに支えられて、愛されて、認められて…… 　それを見て、“喜べなかった自分”がいた。最低だろ？」 　ナオトは静かに笑った。 　それは敗北を受け入れる男の笑顔だった。 　「お前が自由になるってことは──俺が、お前を縛ってた証だ」 　「自分が何を壊したのか、ようやくわかった。だけど……それでも、言いたかったんだ」 　「……何を？」 　ナオトの視線が、まっすぐルイに向けられる。 　「“生きててくれて、ありがとう”って」 　それは、ただの懺悔ではなかった。 　ナオト自身の“救い”を、ようやく見つけた者の声だった。 　ルイは、すぐに言葉を返せなかった。 　喉の奥に何かが詰まったように、ただ沈黙していた。 　父の死。家族の裏切り。アキトとの複雑な関係。 　すべての痛みを経て、今、ナオトから放たれたその一言が── 　皮肉にも、ルイの檻を揺るがせていた。 　◆　　◆　　◆ 　「……なあ、ナオト」 　ルイが静かに口を開く。 　声は低かったが、どこか震えていた。 　「俺をあの家から追い出したのは、お前だ」 　「父さんが死んだのも、何も知らなかったわけじゃない。そうだろ？」 　ナオトは頷かなかった。けれど否定も、しなかった。 　それが答えだった。 　「じゃあ……俺が、お前を赦したら── 　それは、“過去をなかったことにする”ってことか？」 　自分でも気づかぬうちに、声が上ずる。 　赦したら、全てが消えてしまいそうで。 　痛みも怒りも、全部、無意味だったことになるようで。 　ナオトは、一歩だけルイに近づいた。 　手は伸ばさなかった。ただ、同じ高さの目線で言った。 　「過去は、消えない。なかったことには、できない。 　だから……俺は、ずっと背負うよ。俺の中で、お前を殺した責任を」 　「……そんなの、ずるいだろ」 　ルイがかすれた声で呟く。 　「それでも、今の君を見て、 　“あのとき守れなかったものの重さ”を、やっと理解したんだ」 　その言葉が、胸の奥に沈んだ。 　数秒の沈黙のあと、ルイは視線を外した。 　そして、小さく息をつく。 　「……俺も、まだわからない。赦せるかどうか」 　「でも──お前が、もう“偽らずに話すこと”を選んだなら……それだけは、受け取るよ」 　わずかに口角を上げたルイの顔は、泣いても笑ってもいなかった。 　けれどその目だけが、確かに“檻の鍵を探し始めた誰か”のものだった。