深夜。閉店後の店内は、音が吸い込まれるように静かだった。 　厨房の照明だけがぼんやり灯り、ルイは一人でまな板を拭いていた。 　水の音、布巾の擦れる音──それだけが空間を満たす。 　だが、内側のざわめきは止まらなかった。 　ナオトと向き合ったあと、感情の底に残ったのは「怒り」でも「許し」でもない。 　それは、“空白”だった。 　（赦したいわけじゃない。ただ……憎むだけじゃ、もう足りない） 　ふと、背後から気配がした。 　アキトだった。 　仮面を外していた。夜の顔だ。誰にも見せない、素のアキト。 　「……来たんだ」 　「君がひとりになるときは、大体、世界と戦ってるから」 　アキトはそう言って、静かに厨房の隅に腰を下ろす。 　「ナオトと、話した？」 　「……ああ。でも、何も終わらなかった」 　「逆に、自分の“弱さ”ばかり浮き彫りになった気がしてる」 　ルイの言葉に、アキトは小さく頷いた。 　「弱さは、“鍵”だよ。檻を開けるための。 　強さは自分を守るためにあるけど、弱さは誰かと繋がるためにある」 　その言葉に、ルイの指が止まった。 　「……そう思うか？」 　「思うよ。君はまだ、自分の檻に鍵をかけたまま中にいる」 　「そして、鍵を開けるのは……君自身だけなんだ」 　ルイはゆっくりと視線を上げた。 　その視線の先には、仮面のないアキトの顔。 　夜の光に溶けるような、その表情は、どこまでも静かで、やさしかった。 　◆　　◆　　◆ 　アキトの言葉は、まるでずっと前からルイの“檻”を知っていたかのようだった。 　いや、知っていたのだろう。誰よりも近くで、見ていたから。 　「俺の檻は、外から誰かが閉じたものだと思ってた」 　「でも違った。出るのが怖くて、自分で鍵をかけてた……」 　そう言いながら、ルイは厨房の中央に立ち尽くしたまま、自分の両手を見下ろす。 　火傷の跡。切り傷。皿を守って砕いた爪。 　それでもまだ、誰かを触れるのが怖い手。 　「自由になるのって……怖いんだな」 　「もう“誰かのせい”にできなくなるから」 　アキトは立ち上がり、そっとルイの前に立った。 　距離は、あと一歩。触れられそうで、触れない絶妙な位置。 　「君が怖がるのは、当然だよ」 　「でもね──君が檻を出たら、そこに俺が立っていられるなら、俺は……」 　言葉が、ふっと途切れた。 　ルイは、アキトの瞳を真正面から見つめる。 　仮面を外した彼の目は、想像していたよりもずっと、脆くて優しかった。 　「アキト。お前がずっと隠してきたもの……俺、ようやくわかった気がする」 　「……何が？」 　「“俺が自由になれるように”、わざと“悪役”を演じてくれてたんだろ？」 　アキトの瞳が、かすかに揺れた。 　「お前の仮面の下……あれは、俺が檻から出るための“壁”だったんだ」 　しばしの沈黙のあと、アキトが微かに笑った。 　その笑みには、悲しみと安堵が混ざっていた。 　「……君は、やっぱり鍵を持ってたんだね」 　◆　　◆　　◆ 　ルイはゆっくりと手を伸ばした。 　まるで目の前の“仮面”に触れれば、自分の檻も音を立てて壊れるような気がしていた。 　「……外していいか？」 　アキトは答えなかった。けれど、拒まなかった。 　その沈黙が、許しの代わりになるとルイは知っていた。 　指先が仮面の縁に触れた瞬間──微かに空気が揺れた。 　仮面は、まるで自らの役割を終えたかのように、すっと外れた。 　現れたのは、年齢よりも若く見える整った顔立ちと、どこか寂しげな瞳。 　その顔を、ルイは初めて見た。なのに、不思議と懐かしかった。 　「……嘘つきだな、お前」 　「こんな顔、隠しておくなんて……ズルすぎる」 　アキトはわずかに目を細め、冗談とも本気ともつかない声で答える。 　「こんな顔を見せたら……君が俺を“赦して”しまう気がしてた」 　ルイは黙っていた。 　赦すかどうかなんて、まだ決めていない。けれど──この人が、自分の檻の鍵だったことは、確かだった。 　「俺はまだ、誰のことも信じきれてない」 　「でも……信じたい、とは思ってる」 　その言葉に、アキトが頷いた。 　「それでいいよ、ルイ」 　「愛されることを、許すって──そういうことだから」 　ルイは、そっと息を吐いた。 　仮面を外したアキトの顔と、自分の中の“檻”が、ほんの少し重なった気がした。 　「……今夜は、厨房に立たないと。試作メニュー、あるんだ」 　いつものように背を向け、厨房へと歩き出すルイ。 　その背中が、ほんの少しだけ軽く見えたのを、アキトは見逃さなかった。 　◆　　◆　　◆ 　夜の店内。 　厨房からは、包丁の音と油のはじける音が、静かに流れていた。ルイは黙々と調理台に向かいながら、呼吸を整えていた。 　少し前まで、ここは“逃げ場”だった。いまは──“闘う場所”になっている。 　フライパンの上で、赤ワインソースが煮詰まっていく。 　シオンがカウンター越しにのぞき込む。「香り、すごくいいね」 　ルイは短く、「まあな」とだけ答える。 　仮面のないアキトは、壁際の席に座り、ただ黙ってその様子を見守っていた。 　視線のぬくもりが、ルイの背中に触れる。けれど、それが今は煩わしくなかった。 　「ルイ、あのさ……」 　シオンが言いかけたところで、扉が開いた。 　「久しぶり」 　立っていたのは、ナオトだった。 　沈黙。空気が変わる。 　ルイの手が止まる。フライパンの音だけが、虚しく響いた。 　「予約なしで来る客が、よく言うよな」 　そう言って、ルイは目も合わせずに皿を仕上げる。ナオトは、一歩だけ店内に入った。 　「……会いに来た。ちゃんと、君に向き合うために」 　その言葉が、ルイの胸をかすかに打った。 　（向き合う？　今さら何を？） 　振り返らずに、ルイは料理をナオトの前に差し出す。 　「じゃあ、“客”には料理を出すよ。味でしか、伝えられないから」 　アキトがゆっくりと立ち上がる。 　「ルイ、これは君の“選択”だ。君が誰を許すのか、誰を拒むのか──それは、誰にも強制できない」 　ナオトとルイ、テーブルを挟んで向かい合う。 　まだ、何も決着はついていない。ただ──いま、始まった。