朝の光が、薄く差し込むカーテンを揺らしていた。 　ルイは目を覚まし、見慣れた天井を眺めた。 　隣には、静かな寝息。 　アキトの寝顔は、仮面を脱いだまま、どこか無防備に見えた。 　（こういう朝が、来るとは思ってなかった） 　仮面越しでしか見なかった彼の素顔。 　今はこうして、同じ部屋の温度を共有している。 　それだけで、不思議なくらい心が落ち着いていた。 　アキトの髪が、寝返りとともに額に流れる。 　ルイはそっと手を伸ばして、それを払った。 　指先が触れた肌の温度に、微かな安堵が滲む。 　──自分は、もう誰かに触れるのを怖がっていない。 　それが、たったひとつの“変化”だった。 　そっとベッドを抜け出し、キッチンへ向かう。 　小鍋に湯を沸かし、二人分の紅茶を淹れる。 　ほんの少しのミルクと、蜂蜜をひと匙。 　静かな朝だった。 　戦いも、過去の亡霊も、今だけはどこにもいない。 　マグカップをふたつ、トレイに乗せて戻る。 　ベッドのアキトが、ゆっくりと目を覚ました。 　「……おはよう」 　低く掠れた声に、ルイは微笑んで差し出す。 　「起きたばかりには、少し甘め」 　アキトは受け取ると、目を細めて一口すする。 　「君に起こされる朝、……悪くない」 　その言葉に、ルイは肩の力が抜けたように笑った。 　たったこれだけのやりとりが、幸せの証明だった。 　ただ“隣にいるだけ”で、世界はちゃんと回る。 　そう思えたことが、何よりも──嬉しかった。 　◆　　◆　　◆ 　「……今日は、店の買い出しに付き合って」 　ルイがふと口にすると、アキトは少しだけ目を見開いた。 　「君が“誰かに頼る”なんて、珍しい」 　「……文句あるなら、やめとくけど？」 　「ないよ。とても、ない」 　そのやりとりも、自然に笑いへと変わっていった。 　朝食を済ませて、ふたりは並んでアパートの外へ出た。 　街は夏の終わりの匂いがしていた。 　ビニール袋を抱えた親子、ベビーカーの赤子の声、商店街の飾り。 　それら全てが、当たり前の幸せの景色だった。 　アキトは歩きながら、ふとポケットに手を入れた。 　取り出したのは、折れた鍵のパーツだった。 　「……これは？」 　「君が昔、落とした店のスペアキー。壊れたままだけど──」 　「なんとなく、捨てられなかった」 　ルイは言葉をなくした。 　そんな小さなものが、こんなに重い記憶を抱えているとは思っていなかった。 　「この鍵が壊れた日、君は一度、檻の中に戻った」 　「でも、今日はもう……必要ないよね」 　アキトは小さく笑いながら、それをゴミ箱に投げ入れた。 　金属の音が、軽く響いたあと──静かに消えた。 　「今の君は、もうどこにも閉じ込められていない」 　それは、誰よりもアキトが言うにふさわしい言葉だった。 　ルイは無言で、彼の手を取った。 　歩幅を合わせて、肩を並べる。 　その距離のなかに、確かな“選択”があった。 　誰でもなく、君といるこの時間を選んだ。 　──それだけで、今の世界は完全だった。 　◆　　◆　　◆ 　「このカート、重くない？」 　買い物帰り、アキトが押すカートは野菜とワインでぎゅうぎゅうだった。 　「平気。料理する君を思えば、これくらい」 　「何その意味不明な理屈」 　笑い合いながら、ゆるやかな坂道を登る。 　途中、アイスを手にした子供たちがすれ違い、犬を連れた老婦人が笑顔で会釈していく。 　不思議だった。 　この街の何気ない風景の中に、ちゃんと“自分たち”が存在している。 　それは、かつての屋敷にはなかった実感だった。 　あそこでは、常に他人の顔色を読んで、正解だけを口にしていた。 　選んではいけない選択肢しか、並んでいなかった。 　今は違う。 　アキトがいる。 　この街がある。 　何より、自分で選んだ場所に、自分の意志で立っている。 　信じられる“誰か”と、信じてもらえる“自分”がいる。 　「なあ……」 　ルイは、足を止めてアキトを見上げた。 　「……俺、もう怖くないかもしれない」 　アキトは一瞬だけ驚いたように眉を上げたが、すぐに頬をゆるめた。 　「うん。君、今……ちゃんと“今”を歩いてる顔してる」 　「そう見える？」 　「見えるよ」 　言葉は短いのに、妙に安心できる響きがあった。 　ルイはふと、カートの持ち手に自分の手を重ねた。 　するとアキトは、何も言わず、その手をぎゅっと握り返してくれた。 　その瞬間、すべてが「これでいい」と思えた。 　選ばれなくてもいい。 　選び続ければいい。自分の手で、自分の“となり”を。 　◆　　◆　　◆ 　夜、店の営業が終わる頃。 　ルイはカウンターに並べた二皿のプレートを見つめていた。 　チキンコンフィに白ワインソース、それに春キャベツのマリネ。 　「……なんでか、今日は“白”を使いたかったんだよね」 　厨房の隅でアキトが上着を脱いでいる。 　仮面は外されたまま。 　もう彼の“素顔”に、ルイは慣れつつあった。 　「白は、始まりの色だ。君が黒から抜けた証拠でもある」 　「それ、なんか仰々しくて笑えるな」 　そう言いながら、皿を一つスライドさせて差し出す。 　アキトはそれを受け取り、黙って一口運んだ。 　そして、ゆっくり目を閉じる。 　「……美味しい。すごく静かな味がする」 　「静か？」 　「うん。“戦ってない”味。君自身が落ち着いてるから、そうなるんだろう」 　思わず、ルイは小さく息を吐いた。 　こんな風に自分を味で言い当てられる感覚は、少し恥ずかしくて、でもどこか誇らしかった。 　「俺……こうやって生きていきたいよ」 　「誰かに勝つためでも、見返すためでもなく──隣で、“うまい”って言ってくれる人のために」 　アキトはうなずいた。 　「なら、僕はその最初の客でいさせてくれ」 　「君が何を作っても、最初の一口は僕が食べる」 　ルイは、照れ隠しのように皿をかすかにずらした。 　「毎回、ちゃんと金払えよな」 　「もちろん。世界一の常連になるから」 　二人の笑い声が、静かな店内にふわりと溶けていった。 　誰かを守るためでもなく、許すためでもない。 　ただ、隣にいるというだけで、今日という日が“完結”する。 　その幸せの意味を、ルイは少しずつ理解し始めていた。