新しい朝は、静かに、でも確かに始まった。 　厨房に射す光は、昨日までとは違って見えた。 　空気が澄んでいる。壁に差し込む光が、まるで白い薔薇の花弁のように揺れている。 　ルイは、エプロンの紐を結びながら、しばらくその光を見つめていた。 　過去の闇が完全に消えたわけじゃない。けれど、今日の光はもう“囚われた人間”の背中を照らすものじゃない。 　──解かれた者の朝だ。 「ルイ、準備できた？」 　マサキの声が響く。 　カウンターの向こうで、シオンも歌の準備をしていた。 　開店前なのに、誰も焦っていない。空気はゆるやかに流れ、全員が、互いの“居場所”を信じていた。 　看板はすでに付け替えられていた。 　Rouge et Blanc（赤と白）──赦しの色と、情熱の色。 　それはこの店が、そしてルイが歩いてきたすべての“答え”のように思えた。 「……いこうか」 　ルイは厨房の扉を開く。 　その手には、もう迷いがない。 　扉の外。そこにアキトが立っていた。 　仮面はすでに、胸元に下ろされている。 　今日は、顔を隠さない。 「開店祝いに……ちょっと早起きしてみた」 「……似合わないな」 　そう言ったルイの口元は、少しだけ緩んでいた。 　アキトは無言で、手を差し出す。 　それは、所有でも命令でもない。 　ただ、“一緒に立つ”という意思の手。 　ルイは、その手を、ためらわずに取った。 「……行こう。俺たちの朝が始まる」 　手と手が、しっかりと繋がれた。 　それは、檻の外で初めて交わされた、本当の握手だった。 　◆　　◆　　◆ 　朝の空気は冷たいが、その手のぬくもりは確かだった。 　ルイはアキトと肩を並べ、店の前に立つ。 　開店まであと10分。すでに扉の外には、数人の客が並んでいた。 　中には懐かしい顔も、初めての若いカップルもいる。 　誰かの過去を知っていても、知らなくても──ここではただ「おいしいもの」を食べに来た人たちだ。 「……怖くない？」 　ふいに、アキトが小声で尋ねた。 　ルイは少し考えてから、首を横に振る。 「怖くないよ。あの頃の俺だったら、きっと……逃げてたけど」 「今の君は？」 「今は──もう、檻の外にいる」 　言いながら、どこか不思議な気持ちだった。 　ずっと手放せなかった“怒り”も、“復讐心”も、今はどこか遠くのものに感じられる。 　まるで、役目を終えた古いコートのように、静かに脱ぎ捨てられたようだった。 　カウントダウンが、胸の中で始まる。 　あと五分。あと三分。あと── 「ルイ！」 　店内からシオンの声が飛ぶ。 「時計、止まってる！　オープン時刻すぎてる！」 　ルイは一瞬驚いて、それから苦笑した。 　腕時計を見れば、確かに針は動いていない。 「……そうか。止まってたのか」 「それ、何年も前の傷じゃなかった？」アキトが目を細める。 「うん。でも……それももう、今日で終わりだな」 　ルイは、時計を外し、そっとポケットにしまった。 　代わりに、スマホの時計で開店時間を確認する。 　ちょうど、午前十一時。 「じゃあ、開けるよ」 　ルイは扉に手をかけた。 　それは、過去を閉じる扉ではなく──未来を迎えるための入口だった。 　◆　　◆　　◆ 　厨房に戻ると、ルイは少しだけ背伸びをした。 　新しく取り付けられた換気扇の音が、どこか心地よい。 　かつて火災のあったこの場所が、今では「始まりの場所」に変わっているのが不思議だった。 　「シオン、オーダー入ったら言って」 　「はーい。って言うまでもなく、もうバンバン来てるよ」 　ホールの喧騒と笑い声が、遠くから伝わってくる。 　赤と白の店は、名前通り、色彩も音も混ざり合っていた。 　アキトがカウンター越しにグラスを並べる。 　その横顔をちらと見るだけで、胸の奥がすっと静まった。 　（俺は、たぶん──） 　再び包丁を握る。 　焦げ目をつけた肉の表面、弾ける油の音。 　自分の手で作った料理が、今、誰かの心に届く。 　それが、恐ろしくもあり、どこまでも優しかった。 　「ルイ。新しいスタッフたち、かなり頑張ってるよ」 　マサキが後ろから声をかける。 　「お前の背中、ちゃんと見てる。だから、お前も──自分のこと、もっと信じてやれ」 　ルイは、短く「うん」と答えた。 　そして、フライパンを煽る手に、少しだけ力を込めた。 　料理の香りが立ち上る。 　それは、彼が今生きている証そのものだった。 　◆　　◆　　◆ 　深夜、営業を終えた店内には、穏やかな余熱と余韻だけが残っていた。 　ルイは最後のグラスを片づけながら、ふとホールを見渡した。 　客のいない空間が、なぜか今日に限って、温かく感じる。 　「……ようやく、ここまで来たんだな」 　誰に言うでもなくつぶやくと、背後から気配がした。 　「終わったようだね」 　振り返れば、アキトが片手にワインを持って立っていた。 　仮面はもう外され、手にぶらさがっている。 　その素顔はまだどこか脆く、それでいて、どこまでも真っ直ぐだった。 　「君が笑ってるの、初めて見た気がするよ」 　「笑ってない」 　「そう？　なら、表情筋が裏切ったのかな」 　ルイは、肩をすくめて微笑んだ。 　その笑みが、自分でも驚くほど自然だった。 　「アキト。……俺さ、今なら言えるよ」 　アキトが首を傾けた。 　「俺は、ようやく“自分の人生”を選べた気がする。 　誰かの期待でも、誰かの所有でもなくて──“俺自身”の手で、俺の道を開いたんだって」 　アキトはグラスを軽く掲げた。 　「その選択に、乾杯」 　ルイも、隣に置かれていた水のグラスを持ち上げる。 　──乾杯の音は、ほとんど響かなかった。 　でも、その静けさが、すべてを語っていた。 　「これからも、檻の外で生きていけるかな」 　「大丈夫。君はもう、自由だよ」