「エドガー、お前もしかして誰か相手がいるのか？　お前は次男だから、ほどほどの相手なら自由に選んでいいんだぞ。今度俺に……」 「どの口が言う！」 　勢いよく突き飛ばされ、レオンハルトはよろめいた。 　すかさず駆け寄ったヴィルターに抱きとめられる。 　エドガーの薄い青の目が憎々し気に細められた。 「実の妹（シンシア）を見捨てた男と友情ごっこかよ」 　フンと鼻を鳴らすとエドガーは足音荒く階段を駆け上がっていってしまった。 　何かが割れる激しい音が二階の廊下で響く。 　腹いせに花瓶を叩き落としたのだろう。 「エドガー坊ちゃん」と叫んで、使用人の老婦人が慌てて駆けていった。 「なぁ、ヴィル……」 　肩に置かれた親友の手をそっと放してレオンハルトが呟く。 「俺は酒臭いか？　夕べ随分呑んだからな」 「い、いや。相当近付かないかぎり気付かない」 「そうか。なら良かった」 　レオンハルトの唇に上ったのは自嘲の笑みか。 「公会議で酒の匂いをプンプンさせて、陛下の不興を買ってはいけないからな」 「レオ……」 　この期におよんで王の犬になり下がる親友の胸の内を慮ったか、ヴィルターは上着の皺を黙って伸ばしてやる。 　エドガーにつかまれた喉元がかなりくたびれて見えた。 「まだ時間はあるだろ。少し休んでから行ったらどうだ」 「いや、お前の家は王宮のすぐ近くだが、俺の家は見てのとおりだ。王宮まで馬でもかなりかかる」 　今から馬の支度をするから、もうあまり時間はない。 　よろよろといった動作で、レオンハルトは玄関を開けた。 　途端、射しこむ朝の陽光。 　街外れというのがひと目でわかるのは、屋敷のすぐ際に森が広がっているからだ。 　眩しさに眸を細めながら、レオンハルトはため息をつく。 「シンシアのことが知れ渡っているなら、公会議は針の筵だな……」 　厩（うまや）へ近付く足取りも重い。 　心配してついてくるヴィルターは、いつでも肩を貸せるという体勢だ。 「お前と公会議に行けたらな。いつか一緒に出席できるのかな」 「そうだな。父が引退しておれがシュルツの当主になれば、もっと君を助けてやることもできるのにな」 　そんなつもりで言ったんじゃないよと苦笑するレオンハルトに、緋色の青年は真顔で頷いてみせる。 「分かってる。それに父はまだ四十二歳だ。まだまだ当主の座に居座るつもりだろう。おれも自由な身だからこそ、できることもあるんだ」 「そうだな……」 　無駄話が多いのは、よほど公会議への出発に気が進まない証だろう。 　愛馬にはすでに鞍がつけてあった。 　本日の予定を把握している使用人が用意してくれていたのだ。 　のろのろと騎乗する親友を手伝ってやりながら、ヴィルターも言葉少なだ。 「おれは部屋で待ってるから。会議が終わったら帰っておいで」 「うん……」 　馬の腹に踵をポンと当てると、心得たもので愛馬は王宮へ向けて歩を進める。 　街の建物の向こうにそびえる王宮は、ただ大きく異様な形に見えた。 　とりまく建造物も陽光を受けて赤く輝いている。 　目を閉じても瞼の裏には緋の残像。 　血の色じゃない。 　そうは分かっていても、その色はレオンハルトの胸をキリと締め上げた。 　　　※　　※　　※