くいと上を向かせられると、意外なほど近くに王の顔が迫っていた。 　茶褐色の眼球に、驚愕に強張るレオンハルトの顔が映っている。 「へ、いか……？」 　何をするのですと、反射的に押しのけそうになったときのことだ。 　ルーカス王が視線を落とした。 　一瞬揺らいだ視線の影に見えた感情は寂しさというものか？ 「幾つになった？　だんだん父親に似てきたな」 「じゅ、十九歳です。その、父は……」 　しかし、ルーカス王はレオンハルトの返事など聞いてはいなかったようだ。 「父親とはどんな話をしていた？　家で……僕のことは何と言っていた？」 　なんとか細い声であろうか。 　すべてを手にした王が、なぜこうも自信なさげに喋るのだろう。 「十年前に母を亡くして以来、父はその……不安定で。家では会話らしい会話は何も……」 「そうだったな……」 　それよりも手を放してほしい。 　至近距離で正面から王の顔を見返すこともできず、レオンハルトは視線だけで逃げている。 　だが、ルーカス王の指はギリギリと彼の顎を捕らえ離さない。 「昔から神経の細いところがあった。それなのに女と出会って、ほとんど駆け落ちのように……」 「陛下？」 　──あの女と出会ったせいで。いや、あの女がいたおかげで、おまえが生まれたとも言えるか。 　恨み言を呟く調子で、しかしルーカス王の目は強い光を放っていた。 「へ、陛下。何を……」 　震える唇を、ふにゃり──指が這う。 　近付く顔。 　伏せられた瞼の隙間に燃えるような鋭さを感じ、レオンハルトは恐怖した。 　それは、反射的な動きである。 　密着する王の身体を、レオンハルトの腕が突き飛ばしたのだ。 「うっ……」 　よろめき、ルーカス王は派手に転がる。 　瞬間、レオンハルトの首に冷たい刃が突きつけられた。 　先ほどまで扉の前にいたはずの黒衣の護衛が、今はレオンハルトを見下ろしている。 　しまったと後悔してももう遅い。 　王に手をあげるなど、今すぐ首を刎ねられても文句を言えないではないか。 　いや、自分の命はいい──もういい。弟エドガーと、それから父の名誉をこんなことで失うわけにはいかなかった。 「へ、陛下、申し訳ありま……」 　か細い謝罪の声を、ルーカス王は手を払って打ち消した。 　ついでのように黒衣の護衛にも視線をくれる。 　レオンハルトの喉元から剣が引かれた。 　何事もなかったかのように黒衣の人物は扉脇の定位置へと戻る。 「あの、陛下……？」 　──もういい。 　小さな小さな呟き。 「えっ？」 　聞き返そうと身を寄せたとき。 　王が激高した。 「構わん！　ここから出ていけ、レオンハルト・クライン！」 　心臓が跳ねる。 　謝罪の言葉など何も出なかった。 　転がるように寝台から落ち、黒衣の人物が開けた扉から飛び出す。 　扉の前に控える護衛たちと肩がぶつかることも構わず、王宮の廊下を走った。 　心臓が跳ねる、跳ねる。 　嘔吐を懸命にこらえて、レオンハルトは人の気配のない一画で膝をついた。 　きっと、自分は失敗したんだ。 　見下ろす両手は情けなく震えている。 　婚約者を差し出してまで媚びた王の怒りを買った。 　目の前に広がるのは絶望の未来しかない。 　家も弟も父の名誉も、大切にしていたすべてを失ってしまう。 　そのあとに一体何が残るというのか？ 　　　※　　※　　※