トントンと、扉をたたく小さな音でふっと意識が上昇した。 　目を開けると部屋の中はすでに暗く、窓の外も夜中のように静まり返っていた。 　あれから何時間経ったのかわからないが、いつのまにか気絶するように眠ってしまったらしい。全身が気怠いが抑制剤が効いているようで、発情の熱はほとんど引いていた。 　もう一度扉をたたく音とともに、小さな声が聞こえた。 「リオン、リオン、大丈夫かい？」　 （オースティンの声だ……） 　リオンは廊下へと続く扉へとぼんやり目を向けた。あの扉の向こうにオースティンがいる。おそらく護衛の兵たちも。そして今さらながらに気が付いた。 （鍵、かけてない……） 　部屋の扉には小さな閂が付いていたはずだ。今まで掛けたことはなかったけど、今だけは誰にも部屋の中に入って欲しくない。 （閉めなくちゃ……） 　リオンは重い身体を起こして寝台を下りた。よろめきながらも部屋の扉の前まで歩く。備え付けられた閂を下すとカタンと小さな音がして、扉の向こうでオースティンが「リオン！？」と声を上げた。 「そこにいるの、リオン？」 「……はい」 　あまりに必死な呼びかけだったものだから、リオンは仕方なく返事をした。 「ああ、よかった……。いくら呼び掛けても返事がないから、中で倒れてたらどうしようと思っていたところだよ。ドニから、この国の抑制剤を飲んだと聞いたけど、具合はどうだい？」 「だいじょうぶ、です……」 　リオンが出せたのはか細い声だったが、オースティンには聞き取れたようだ。 「そうか、良かった。ここに食事があるんだけど、少しだけでも食べれるときに食べてね。水だけはきちんと飲んで。テーブルの上にあるから」 「……はい」 　話が途切れ、一瞬の沈黙が落ちる。 「――ねえリオン、少しだけ話を聞いてもらってもいいかな？」 　ふと声を低めてオースティンが言った。 「僕の二人の兄上たちがブルーメだったというのは知っている？」 　その話ならついさっき、侍医のドニから聞いたところだった。はい、と頷く。 「そう。僕は昔から兄上たちのことを見ていたから、ブルーメの発情期というのが、どれほどに過酷で容赦なく残酷でそして辛いものか、よくわかっているつもりだ。きっと君もそう感じているだろう。だけどブルーメにとって、発情期は何よりも大切なものなんだよ」 「……え……？」 　思わず声が出た。意味が分からなかった。 　『過酷で残酷』だと言いながら、オースティンは同時に『何よりも大切なものだ』と言う。先ほどの侍医は『おめでとうございます』とも言った。 （……大切なもの？　これが？　祝うべきもの？） 　泣きながら自分の身体を自分で慰めて、そばにいる人を誰彼構わず性行為に誘ってしまうこの発情期が？ 　そんなふうに言えるのは、当事者じゃないからだ。自分がオメガではないから言えるのだ。 「そんなわけ……ない……」 「え、なんだって？」　 　よく聞き取れなかったのか、オースティンが聞き返す。今度こそリオンは顔を上げ、扉の向こうにいるオースティンに向かって叩きつけるように叫んだ。 「何がおめでとうだ！　何よりも大切なものだ！　こんなの……こんなの！　ただの淫売と同じじゃないか！」 「リオン……？　違うんだ、僕が言いたかったのは――」 　扉の向こうでオースティンが何かを必死に言っている。リオン首を振ってオースティンの言葉を遮った。 「もう行って……！　僕に構わないで……！」 　リオンは床にうずくまりながら、両手で両耳を覆った。 　何も聞きたくなくなかった。 　消えてしまいたい。 　出来ることなら暗闇に溶けるようにして、自分という存在がなくなってしまえばいいのに。　 　リオンはつい数時間前まで、『今までとは違う自分になれた』と思っていた。自分には出来ることがあるかもしれないと、人並みの人間になれるかもしれないと小さな希望を持っていた。きっと変われると信じ始めていた。 （――だけどそんなの無理だ） 　変われない。 自分はこのオメガという肉体を持つ限りは変わることはできない。 　いくら変わりたいと願っても、結局は肉体に引き摺られ、心も理性も何もなくなる。 　自分はずっとこうして生きるしかないのか。 　疎ましく重い肉体を引き摺って生きていかなくてはならないのか――。 　 　 　がたん、と窓の方から音がしたのはそのときだった。 　リオンははっと身体を強張らせ、テラスへと続く大きな窓に目を向けた。 　カーテンを開け放たれたままの窓からは、薄い月の光が差し込んでいた。 　ふっとそこに影がよぎった。大きな影だ。 （何か……いる……？） 　 リオンは息を呑み、じっと窓越しの影に目を凝らした。 「え……？」 　目を疑った。 　青く冴え冴えと光る月の光を背後にして、闇の中に一匹の獣が佇んでいた。 　灰色の毛は月の光に照らされ銀色にぼんやりと浮かび上がり、灰色の瞳だけが距離感を失ったように鮮やかに光っている。 　あの美しい狼は……。 「クレイド……？」