「……っ」 ガクは眉間に皺を寄せた。 「そんな噂——信じたい人が勝手に信じればいい。 そんな噂一つで会社が潰れるなんてこと——」 「ない、と言い切れるか？」 イオリの父親は、口元に僅かな笑みを浮かべた。 「家族に迷惑はかけたくないだろう。 それに君のお父さんの会社が潰れるようなことがあれば、君の通っている大学の学費はどうなる？」 「！」 「電気通信大学ということは理系の学生だね。 理系で、その分野の知識を活かせる就職先へ入るには、院卒でなければ採用されないことも少なくないとか。 君の同級生も、大学院に進む人が多いのではないかな。 つまり、あと四年—— 君は四年分の学費を、自分のアルバイト代だけで稼げると思うか？」 ガクの背中に、冷たい汗が滴る。 「奨学金を借りるにしろ、社会に出てから何十年とかけて返済する必要がある。 借金を抱えた状態で社会に出るのがどれだけの足枷になるか—— まあ、まだ学生の君には、想像もつかないようなことかもしれないがね」 想像がつかないこと。 それは知っていること以上に不安を煽る。 借金、という言葉はガクの胸にずきりと刺さるものがあった。 借金をしていない今だって、働き詰めなのに—— 「……それでも……」 ガクは歯を食いしばり、イオリと繋がっている手に力を込め直した。 「それでも、いい。 これから先どんな苦労をすることになっても—— イオリをあんたらの家に帰すよりはマシだ！ 俺はこの選択に後悔なんてしない、絶対に」 ガクが、自分に言い聞かせるかのように力強く宣言した時だった。 「……ガク。ありがとう」 ずっと押し黙っていたイオリが、弱々しく口を開いた。 「ガクの気持ち、本当に嬉しい」 「イオリ……」 「ここまで想ってもらえて、本当に幸せだと思う」 「当たり前だよ。イオリのことは俺が守るって決めているから」 「——嬉しい、けれど」 イオリの手が、するりと抜けていく。 ガクは手のひらから温度が消えていくことに戸惑いを感じた。 「だからこそ——僕のせいでガクの将来を破滅させるようなことはしたくない」 イオリの言葉を、はじめ上手く飲み込めなかったガク。 「イオリ……？」 「……だから……家に帰るよ」 「——帰らなくて良い！！」 ガクは慌ててイオリの手を握り直そうとした。 しかしイオリは一歩後退り、その手を拒んだ。 「俺のことはどうにだってなるから！ 身体を——イオリを傷つけるような人達の元に返すくらいなら、俺どんな苦労だって背負える、頑張れるから！」 「……僕のために、ガクに不要な苦労を背負わせてしまうのは……辛いよ」 「そんなこと思わなくていいから、な、一緒にいよう……？ バイオリンと一切関係ない場所で、穏やかに過ごそうよ、俺と一緒にさ」 「……僕は……」 イオリは言葉を切った。 視線が交錯する。 イオリの目には、薄らと涙が滲んでいた。 「僕——バイオリンは嫌い。 嫌いだけど……、僕の人生、やっぱりバイオリンと離れることはできない——だから」 イオリはぎゅっと拳を握り締め、声を詰まらせながら言った。 「だから……さよなら、ガク——」