蓮に連れてこられたのは、焼き鳥屋だった。焼き鳥の香ばしい匂いと、客の賑やかなざわめきが聞こえてくる。カウンターで並んだ蓮はビールを頼んでいたが、春季はウーロン茶を頼んだ。さすがに昨日の今日で、アルコールを飲む気にはなれなかった。 「ここの焼き鳥好きだろ？　桃川もっと食え」 「あ、ああ」 　確かにここの焼き鳥は美味しい。よく蓮とも飲みに来ていた。でも、今日の春季は食欲が出ない。 　当然だ。昨夜あんな醜態を晒した挙げ句、蓮には証拠写真まで撮られている。このあと何を言われるのかと思うと、春季は好物でも喉が通らなかった。 　春季は最悪の場合、仕事のコンビ解消もありうると泣きたくなった。そんな春季の様子を横目に、普段通りの蓮が少し憎らしい。なんでここに連れてこられたのか、蓮の気持ちがわからない。焼き鳥をちびちび口に運びながら、春季は浮かない顔をしていた。 「桃川。明日は休みだし、ゆっくり俺ん家で話そう」 「っ！　わ、わかった」 「そんな顔するなよ。ほら、こっちも食えって」 「ん！」 　蓮に口元に差し出されて、春季は思わずパクリと食いついてしまった。わざわざ串から外して箸で食べさせるのは、蓮の気遣いだろう。もぐもぐと口を動かす春季を、蓮は楽しそうに眺めている。うん、ぼんじり美味いな、なんて思ってしまった。 　本当に普段通りの蓮の態度と話に、春季は何とか相づちをうつのがやっとだ。さっき見せられた写真の衝撃が、どうしても頭から離れない。 　春季は普段の半分食べたあたりでとうとう音をあげる。 「霧島、話があるんだろう？」 　春季の力無い言葉に、蓮は春季の思い詰めた表情を見て苦笑しながら答えた。 「ああ、桃川。そんなに思い詰めるなよ、大丈夫だから」 　蓮は春季の頭をくしゃりと撫でた。蓮の「大丈夫」がとても優しく聞こえて、春季は少しだけ肩の力が抜けたのだった。 　蓮のマンションに招き入れられると、ソファに座るように言われた。春季が大人しく言うことを聞いて座ると、蓮は「ちょっと待ってて」と言ってキッチンに向かった。 　蓮の匂いでいっぱいのこの部屋にいると、春季は今朝の混乱が蘇ってくる。迷惑をかけたのに、昨夜の件に関して何も謝罪していない。 　蓮がカフェオレを作って春季に持ってきた。自分はブラックを飲むらしい。春季も普段はブラックを飲む。でも疲れた時はカフェオレにしているのを、蓮は知っていたのだ。このちょっとした気遣いに、春季は少しずつ惹かれていったのだ。　 　昨夜の失態に混乱して、何も言わずに帰ってしまったことが申し訳なくて、春季は蓮に謝った。 「今朝はごめん……ものすごく迷惑かけたのに、パニックになって、何も言わずに帰ってしまった」 「ちょっとショックだったのは確かだな。俺は、仲良く朝メシを一緒に食いたかったよ」 　蓮が苦笑しながらそう言った。 「あ、あんな醜態を晒して、どの面下げて平然としてられると思う？　オレはそこまで心臓強くないんだよ」 「うん、桃川は繊細だからな。でも、俺は無かったことにする気はないから」 　春季はギクリとした。確かにあんな酷い迷惑をかけておいて、知らないフリなんて都合が良すぎる。みるみる顔色の悪くなる春季に、蓮が心配げに声をかける。 「桃川、大丈夫か？　体調でも悪いのか？　そういえば食欲なかったな」 　春季の額に、少しだけ冷んやりした蓮の手のひらが触れる。春季は泣きそうな声音で蓮に祈るように呟いた。 「嫌いにならないで……」 「桃川？」 「ごめんなさい……おねがいだから、オレのこと……きらいに、ならないで」 　震える両手でカップを掴んでいた春季から、蓮は怖がらせないように、そっと受け取るとテーブルに置いた。向かい側に座っていた蓮は春季の隣に座る。春季の頬を両手で包むと視線を合わせてきた。涙の溢れかけている心細げな春季の表情を見て、親指で涙を拭った。 「俺が、桃川を嫌いになるなんてありえない」 　キッパリと言い切った。じっと春季は蓮を見つめる。ゆっくりと、言われたことを咀嚼した春季は、クシャリと顔を歪ませた。 「嘘だ。あ、あんな醜態見たのに、そんなわけない。霧島は優しいから、そう言ってくれるだけで、本当はあきれてるんだろ？」 「俺はすごく可愛いと思ったよ。酔った桃川は可愛かった」 　微笑んだ蓮は、春季にそう言い聞かせる。それでも信じきれていない春季に、ニヤリと笑って艶のある声で蓮は言った。 「そうじゃないと、桃川のちくびがあんなにいやらしくなるまで、可愛がるわけないだろ？」 「なっ！」 「ああ、そうだ。まずは手首を見せて？　傷付けないように気をつけたつもりだったけど、確認させてくれ」 　そう言って春季の両手首を掴むと、蓮はケガをしていないかジッと観察した。春季は肌に直接触れられてドギマギしてしまう。平気だと一言言えばいいのに、言葉が出てこない。 「良かった。跡は残ってないな……次はコッチ見せて？」 「───っ！」 　蓮は手のひらでするりと春季の胸元を撫でる。びくんと春季は身体を震わせた。