「悠さん、梅いらねえか？」 　ある日ケータリングの仕事を終えると、龍一がそう話しかけてきた。 「梅、ですか？」 「ああ、家内の実家に梅の木があってな、毎年家内が梅酒漬けてくれんだが、今年はその梅が少し余ったんだ。どうだい」 「是非！　欲しいです！」 「よかった、なら後で若いもんに凜の家まで運ばせるから受け取ってくれや」 「はい！　ありがとうございます！」 　梅酒は酒を買えないから作れないが、ジャムかなにかなら作れるはずだ。悠は満面の笑みで、今度の土曜を梅仕事で埋めることを決めた。 　そして、土曜日。 　凜の家に、一キロ分の梅と、氷砂糖が届いた。若衆曰く、氷砂糖は龍一の妻からの差し入れらしい。 「よし、じゃあやるか！」 「ユウちゃん、なに作んの？」 「梅シロップ。梅干しは天日干しがあるから面倒だと思って」 「ふーん。ね、おれやることある？」 「じゃあ、俺が梅洗うから、この布で綺麗に拭いてくれるか？　水気がないように、しっかり」 「ん、いーよ」 　桶に水を張って梅を洗い、凜にひとつずつ手渡していく。彼はどんどんと梅を拭いていってくれた。 　梅を全て綺麗にし終わると、悠は竹串を使ってヘタを丁寧に取り除いていく。凜はその様子をじいっと見つめていた。 「凜、また手伝ってくれるか？」 「うん！　なにすればいーの？」 「俺が梅この中に入れていくから、氷砂糖敷き詰めてくれ。で、それ交互にやってくんだ」 「あはっ、面白そう。やろやろ！」 　悠が梅を入れていくと、凜が氷砂糖を入れてくれる。ふたりで初めての梅仕事は、終わってしまうのが惜しいくらいに楽しかった。 「梅ってこーやって見るとキレーだね」 「時間経つと色変わっちゃうから、今だけだな」 「ふーん、そーなんだ」 　最後に凜が氷砂糖で蓋をする。一キロの梅は、ふたつの瓶をいっぱいにした。 「で、シロップいつできんの？　夜にはできるよね？」 「いや、三週間くらいかかるぞ」 「……は！？　三週間！？」 　その日一番の凜の大声が響く。彼は梅シロップがすぐにできるものだと思っていたらしい。 「嘘ぉ……もう今日の夜飲む口だったのに……」 　凜はううう、と言いながらソファに沈む。かなり落ち込んでいて、なんだか可哀想になってしまった。 「ごめん……最初に言っておけばよかったな」 「ほんとに飲めないの？　ちょびっともだめ？」 「梅って生のままだと毒あるから……」 　彼はこれ以上ないくらい肩を落とした。そんなに楽しみにしてくれていたのに、何も食べさせてあげられないのは心苦しかった。 「梅……梅……」 「凜……」 　ふと悠は、若衆が運んできた荷物の中に白いビニール袋があるのに気づいた。中を見て見ると、フリーザーバッグに入った、生ではない梅があった。 「これは……？」 　ビニール袋の中にはメモが入っていた。 『去年の梅酒から取った梅で作った甘露煮です。おふたりでどうぞ　龍一の妻より』 「凜！　これ、これっ！」 「……んー？　なぁに？」 「組長さんの奥さんが、甘露煮くれた！　これならすぐ食える！」 「マジで！？」 　がばっと凜が起き上がる。さっそく甘露煮を皿に開けて、ひとつを箸に取って凜に食べさせた。 「んー！　甘いっ！　うまっ！」 　悠もひとつを口に含む。とろりとした身と鼻に抜ける馥郁。しっかりとした甘さが舌の上で踊った。 「うまっ！」 「だよね、うまいよね！　詩織さんこんなん作れんだあ……」 「組長さんの奥さん、詩織さんって言うんだ」 「うん、すっごい大人しそうな顔してるけど、あの親父が頭上がんないの。すげー姐さんだよ」 「すごいな、いつか甘露煮の作り方教わりたいな……」 「今度聞いてみよっか？」 「頼む！」 「じゃあはい、あーんっ」 　凜が甘露煮をひとつ口元に持ってくる。悠は梅の甘さに酔いながら、もぐもぐとそれを咀嚼する。 「あはっ、ウサギさんみたい、かわいー」 　彼は悠の身体を包み込む。優しく頭を撫でられると、それだけで幸福が胸を満たす。 「……なあ、凜」 「んー？」 「いつか、さ。俺の作った梅酒飲んでくれるか？」 　悠が成人するまでまだ時間がかかる。それに梅酒は梅シロップ以上に熟成に時間がかかる。だから、これはちょっとした夢想だ。いつか、大人になった悠と凜が、自家製の梅酒で乾杯なんてできたらどんなに幸せだろう。 「それ世界一うまい酒じゃん。ぜーったい飲む！」 　早く飲ませてよお、と凜が顔を押しつけてくる。凜が未来に当たり前に悠がいると思ってくれることが、とても嬉しい。たとえ叶わなくたって、今この瞬間、そう思ってくれるだけで充分だ。 「頑張って早く大人にならないとな」 「梅酒、他のやつらに飲ませちゃだめだからね！　おれ専用！」 「わかった、わかったって」 　大型犬のように懐いてくる凜を抱き締め返して、悠はその体温に溺れた。