「だからさあ、テリーヌ作る時はもっと慎重に作業しなくちゃ駄目なんだって」 「……うん」 「先生に睨まれてビビんのはわかるけど、それで焦って雑になったら味が落ちるだろ？」 「そうだね……」 　友人──克也のアドバイスを受けながら、悠は下手くそに笑った。 　克也はフレンチコースで一番成績のいい生徒だ。料理と自身に絶対的な自信を持っていて、悠とは何もかもが正反対だった。初めての授業でペアを作れずにいた悠に声をかけてくれて、それから仲良くなったのだが──。 「悠はさ、焦りすぎなんだよ。あと雑。フレンチは繊細な味が命なんだからそこ大事にしなくちゃ」 「うん……」 　克也の指摘はいつも正確だった。彼の言うことは講師と同じで、本当に悠に足りないものなのだとわかる。わかって、いるけれど。 「親父さんにフレンチ食わしてやりたいんだろ？」 「……っ」 　そう、悠がフレンチコースに入った理由は、父にあった。 　いつか父が、『本格的な高級フレンチを食べたことがない』と言っていたから、自分でそれを作って、父を店に招待できれば──。 　けれど、父はもう。 「そうだ、今度俺の家で次の課題練習しようぜ。お前の父さんには俺から説明するから、泊まりでさ」 「あー……えっ、と…………」 　今は父と住んでいない事情を、どう話したらいいものか。 「何だよ、お前の父さん厳しい系か？」 「いや、そうじゃなくて……父さん、もういないっていうか……」 「いない？」 「蒸発……しちゃったんだよね」 　正確には蒸発した後に悠を殺そうとして行方不明になったのだが──そこまで言うとややこしくなるので割愛した。 「は！？　蒸発！？　なんで！？」 「借金作ったみたいでさ」 「えっ、じゃあお前、今どうやって生活してんだよ！？」 「居候させてもらってる。メシ作るのが家賃代わりってことで」 　最初は『飼われて』いたのだが、それも割愛した。悠と凛の関係はなかなかに複雑だ。 「親戚の家とかか……？」 「あー、ちょっと違うんだけど、とにかくいい人で……」 「ユーウーちゃんっ！」 　突然の後ろからの衝撃。聞き慣れた声に、朝も包まれていた体温。 「わ、凛！？」 「学校終わりでしょ？　おつかれっ」 「……悠、そいつは？」 「え、えっと、今一緒に住んでる人」 　そう言うと、克也はぎろりと凛を睨んだ。 「……初めまして。悠のダチの白本克也です」 「はじめましてー。ユウちゃんの彼氏の凛でーす」 「ちょ、凛っ！？」 　いきなり彼氏なんて言ったら、克也がビックリするに決まっている。 「……彼氏？」 「ありゃ、内緒にしてた？　ごめんね」 　凛はどこか世間とズレているから、カミングアウトなんて考えがそもそもないのだろう。 「……元々付き合ってて、困ってた悠を住まわせてるんですか？」 「いんや？　ユウちゃん拾ってからお付き合い始めたけど？」 「拾うって……悠を物みたいな言い方するんですね」 　克也は喧嘩腰だった。ずっと凛を睨んで、今にも掴みかかりそうだ。 「あは、そんな睨まないでよ。チワワに睨まれても怖くないけど」 「チワっ……！？　あんた、悠が居候だからって、住まわせてやるから付き合えとか脅迫してんじゃないだろうな！？」 「ちょ、克也！？」 「んー？　そんなこと気にするんだ、友達思いだねえ」 　激昂する克也と対照的に、凛はどこまでも余裕だ。悠の頬にひとつ口づけを落として、見せつけるように抱き締めた。 「チワワくんが思ってるようなことなーんもないよ？　だって告白してきたの、ユウちゃんの方だもん」 「は……？」 「ね、ユウちゃん？　おれのこと好きって言ってくれたもんね？」 「っ……、言った、けどっ……！　それ克也に言わなくてもいいだろ！？」 「だってチワワくん、おれがユウちゃん脅したと思ってるんでしょ？　おれたちはそーしそーあいだって教えてあげなきゃ」 　凛は照れてるユウちゃんもかわいーねえ、なんて言いながら頭を撫でる。 「悠……本当なのか？　脅されてないのか？　住むところないなら、俺の家だってあるから」 　克也は本気で心配してくれているのだろう。けれど、悠は悠の意思で凛の傍にいるのだ。 「大丈夫……。その、凛のことが好きで、一緒にいるから……」 　悠が呟くと、凛はぎゅうう、と腕の力を強めた。 「おれもユウちゃん大好きっ！　あいしてるよっ」 「凛、外で抱きつかれんの恥ずかしいから……！」 「…………俺、帰るわ」 　克也は凛を睨みながらため息を吐く。どうしてかはわからないが、彼は凛を敵認定したらしかった。 「悠、なんかあったらウチ来いよ。狭いけど寝床くらいはあるから」 「う、うん……ありがと、じゃあな」 　ニマニマと笑っている凛を、克也は厳しい目線で睨み付ける。そして大股で去っていってしまった。 「嫌われちゃったねえ」 「……なんでだろ、凛が苦手なタイプだったのかな……」 「んー、あれは苦手ってゆーより……」 　凛は笑いながら、悠の頬をぷにっと刺した。 「嫉妬じゃない？」 「……嫉妬？」 「そ、ユウちゃんぽっと出の男に取られて悔しーんでしょ」 「っ、克也はそういうんじゃないから！　ただの友達！」 「ユウちゃんがそう思ってても、相手はどうかなあ？　……ところでさ」 　凛の目が、すっと細められる。その瞳を見ただけで、ぞくりと背中に寒気が走った。 「ユウちゃんのメシつまんないって言ったの、あのチワワでいいの？」 「っ…………」 　確かに克也はつまらないと言った。けれどそれは、悠を思ってのアドバイスだ。答えられないでいると、凛はまたいつもの笑顔に戻った。 「料理人の卵だから、腕は勘弁してあげよっか。歯三本くらいでいい？」 「っ、なにもしなくていいから！　克也も悪気があったわけじゃないし！　俺が……勝手に傷ついただけだから……」 「もーユウちゃん優しすぎ。おれ心配になっちゃうよ」 　凛は何度も悠の頬で遊ぶ。悠に優しいのは嬉しいが、友達にまで暴力が及ぶのは流石に嫌だ。 「ほ、ほら！　スーパー行こ！　今日は凛の食いたいもん、なんでも作るから！　何がいい！？」 「んー？　んー……トマトのなんか？」 「わかった、トマトだな、じゃあ行こう！」 　凛の気を逸らして歩き出す。少し──いやかなり心配性なヒーローは、守護者のように悠の隣を離れなかった。