ひぐらしが遠くで鳴いていた。陽は高いけれど、吹く風はどこか秋の気配を孕んでいる。薄紅の花が庭に揺れ、青々とした芝の上に白い鞠がころりと転がった。 「ほら、拾え。今のはお前の番だろう」 　柔らかな声が響く。振り向けば、直衣に濃い｜水浅葱《みずあさぎ》の狩衣を纏った若い貴公子が笑っていた。 「……兼嗣」 　思わず口にしていた。何故その名を知っているのか、自分でもわからない。ただ、その名を呼ぶことに違和感はなく、むしろ懐かしさが胸に満ちた。 「変な顔をしてどうした？　まるで初めて会うみたいに」 「いや……なんでもない。ただ、なんとなく不思議な気がして」 　そう言いながら鞠を拾い上げると、指先に確かな重みがあった。夢であるはずなのに、風の匂いも鞠の質感も全てが鮮やかだった。 「ほんとにお前は物思いがすぎるな。ここに来てからというもの、目の焦点も定まらないし、どこか浮ついて見える」 　兼親がそう言って少し目を細める。優しいけれど、どこか寂しげな眼差しだった。 　真夏――いや、この時代では別の名があるのかもしれないけれど――は思い切って鞠を蹴った。それは空に舞い、ふわりと兼親のもとへと行った。 　兼親はそれを見事に足で受け、また蹴り返す。しばしの間、言葉もなく2人は鞠を交わした。庭の隅で風が木々を揺らし、御簾の影では蝉が鳴いていた。 「なぁ、兼親」 　真夏がぽつりと声を落とす。 「俺は……誰を想っていたんだろうな」 　兼親の足が止まり、鞠が静かに地に落ちる。 「思い人の名を忘れたのか？」 「今は思い出せてない。ただ、心の奥底に何かが刺さっているんだ。悲しみとも恋しさともつかない、なんとも言えない思いが」 　それを聞いた兼親はゆっくりと鞠を拾い、手の中で転がした。そして目を伏せながら呟いた。 「お前の心にいる人が幸せであることを俺は願うよ。例えそれが俺じゃなくても」 　真夏はその言葉にハッとした。兼親の声がどこか震えていた気がした。何かを押し殺すような、淡く切ない響き。 「……ごめん。なんでかお前には甘えてしまうんだ。言いたくないことまでぽろりと零れてしまう」 　それに対して兼親はふっと笑った。 「構わない。お前が望むのならば、俺はいつまでも隣にいるよ。名を呼ばれなくても、思い出されなくても」 　それは夢の中の言葉だった。けれど真夏の胸に、深く深く染みこんでいった。 　風がまた吹き、鞠がころりと転がる音がした。 　 「！！」 　真夏はがばりと上体を起こした。 　夢を見ていた。夢の中の彼は、確かに兼親だった。今の兼親とは少し違うけれど、兼親のことならわかる。年齢は、恐らく今の自分たちとさほど変わらないだろう。 　あれは蹴鞠だろうか。着ているものからも平安時代の貴族だということがわかる。 　兼親が平安時代の俺の夢を見たと言っていたけれど、これもそうだろう。 　これはただの夢なのか。それとも前世の記憶なのか。 　ただの夢にしてはリアル過ぎたし、ただの夢とも思えなかった。きっと――いや、間違いなく――前世の記憶だ。だとしたら兼親とはその頃も友人だったということになる。 　ただ、兼親の言葉が切なかった。思い出されなくても隣にいるってなんだよ。目だって寂しげな目をしていた。なんで？　どうして？　いくら考えても答えはでなかった。 　では兼親本人に訊けばわかるのだろうか。いや、きっと同じ答えが返ってくるだけだろう。 　それでもひとつわかった。兼親は自分の大切な友人なのだと。そう思うと兼親に会いたくなった。