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第2話 「バカなの？」って言われても
「し、主任！」
久米は慌てて立ち上がり、小走りで山本の元へ向かう。
山本はちらりと彼を一瞥し、不機嫌そうに言った。
「邪魔。そこ、どいて」
「あ、はい！」
久米は慌てて横に一歩ずれる。山本は鞄から資料を取り出し、真っ直ぐ吉田課長の前に進んで深々と頭を下げた。
「大変失礼しました。お待たせしてしまって」
「いやいや、気にしないで。どうぞお掛けください」
吉田課長は手を振り、にこやかに促す。
山本が席につくと、横で棒立ちしている久米を鋭く睨む。
――「早く動け」とでも言いたげな視線。
その空気を察した久米は慌てて隣の空席に腰を下ろし、契約内容の説明を始めた。
長い打ち合わせの間、久米の視線は何度も隣の山本に吸い寄せられる。汗で濡れたこめかみ、頬に貼りつく前髪、袖口から覗く白いシャツ――
いつもは完璧主義な山本主任には、似つかわしくない乱れ具合だ。
サインを終えた吉田がペンを差し出しながら、にこりと笑った。
「さっきの話、ぜひ前向きに考えてね、久米くん」
伸ばしかけた手が空中で止まる。
……さっきの話？あの引き抜きの件か？
久米は伏し目がちに隣をちらりと見る。山本は全く動じる様子もなく、無表情で書類をファイルに収めていた。
その空気の凍りつき具合に、山本がふっと言葉を挟む。
「久米は未熟で、技術も経験も、正直言って全然足りない。
ご期待いただくのはありがたいですが、あまり過度な期待はご遠慮ください」
久米は思わず隣を見た。
まるで皮肉に聞こえるその言葉――
でも、馬鹿でもわかる。山本は今、自分を庇ってくれている。
汗ばんだ手のひらが、じわりと胸の奥まで温かくなる。
「……あはは」
吉田課長は笑っているが、その笑顔が余計に怖い。
山本は肘で久米を軽くつつく。
「あっ、えっと……この度は契約、誠にありがとうございます！」
久米は慌てて深く頭を下げた。
「長い時間、失礼いたしました」
山本も丁寧に礼をして、書類を鞄に収める。
「それじゃ、気をつけて帰ってね」
吉田が軽く手を振る。
駐車場に着くと、山本が立ち止まる。
久米は不安でいっぱいになり、ただ黙って背後に立つしかなかった。
……主任、怒ってるよな……
午前中は書類で怒られ、午後は車を擦り、おまけに客先ではまともにフォローもできず、しかもあわや引き抜き未遂……
頭の中がぐちゃぐちゃで、どこから謝ればいいのかわからない。久米はぎゅっと唇を噛みしめて、声を絞り出す。
「あの……主任、その……」
「まだ突っ立ってんの？さっさとロック解除して」
山本があっさり遮る。
振り返って、山本が乗ってきた車を指差す。
「……俺、死ぬほど暑いんだけど」
「あ、はいっ！」
久米は慌ててキーを取り出し、ガチャリとロックを開ける。
山本はため息をつきながら助手席のドアを開け、さっさと乗り込んだ。
「何してんの。車内、灼熱地獄だよ。エンジン、早くかけて」
催促されるまま、久米は大急ぎで運転席に座り、エンジンを始動する。
山本は待ちきれないとばかりに窓を開け、ネクタイを少し緩めた。
その仕草を横目で見ながら、久米はつぶやく。
「……主任って、暑がりなんですね」
「は？」
山本が鋭く振り向く。
「い、いえ、なんでも……！」
久米は慌てて首を振る。
「てっきり……主任、自分で車で来たのかと……」
「来るわけないでしょ。帰りが二台になるじゃん。経費、考えなよ。」
エアコンの冷風が山本の前髪をふわりと揺らす。しばらくして、ふと目を閉じた。
「電車で来たんだよ。……運転、できないから」
――え？
電車で？
だから遅れたのか？
だから……あんなに慌ただしかったのか？
頭の中でいろんなピースがつながっていく。
久米は思わず山本を見つめたが、その瞬間、山本の手がぽんと彼の頭に落ちた。
「いってっ……！」
痛くはない。でも、心臓が跳ねた。
久米はそっと目を開け、赤くなった山本の横顔を見る。
怒っているのか、暑さのせいか、頬がうっすら紅い。
「さっさと戻るよ」
車が動き出す。
久米は頭を押さえながら、何気なくルームミラー越しに山本を盗み見た。
助手席の山本は、窓の外を見ながら、腕をドアに預けて目を閉じている。シャツのボタンが一つ外れ、さっき知った“小さな秘密”がまだ車内に漂っている気がした。
――主任にも、できないことがあるんだ。
そう思ったら、久米はちょっとだけ笑いたくなった。
それに……車を擦ったのは失敗だけど、少なくとも「主任にできないこと」では、自分のほうが一歩リードしてる。
……なんか、ちょっとだけ、嬉しい。
思わず胸を張って背筋を伸ばすと――
「……バカなの？」
隣から山本の冷たい声。
「他人に手握られて、黙ってるとか、ありえないでしょ」
「い、いや、それは……」
言い訳しようと口を開くが、言葉が出ない。あの時、自分は確かに何もできなかった。
山本は窓の外を向いたまま、ぶっきらぼうに言った。
「……せめて、『警察呼びますよ』って顔くらい、しなよ。鈍すぎ」
信号待ちで、久米はようやくハンドルから力を抜き、小さく呟く。
「……すみません、ご迷惑ばかりで……」
横にいる人は何も言わない。真夏の日差しが窓際に落ち、街の景色が陽炎に揺れる。
「書類忘れて、車擦って、客先で言葉も出せなくて……
……引き抜かれそうにまでなって……僕、ほんとに……」
山本は、ぐっと隣から久米を見つめ、低く一言。
「……青になったよ」
びくっと顔を上げた久米。
でも、信号はまだ赤いまま。
「……え？」
呆然と山本を振り返ると、彼は半目で、わずかに顎を上げて笑う。
「……今日の仕事終わったら、一杯付き合ってくれん？」
そのひと言に、久米の心臓は再び、大きく跳ねた。
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