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第15話 好きになる、たった一瞬
朝方の大雨のせいで、倉庫の弱いエアコンでは湿気を追い払えず、蒸し暑さが息苦しいほどだった。
久米はスーツの上着を脱ぎ、近くのダンボール箱に投げ置いた。
ふと振り返ると、その上着はきちんと畳まれて脇に置かれていて、山本が床にあぐらをかきながら、ガラスコップを手に取り熱心に検品している姿が見えた。
湿気が彼の周囲にまとわりつき、頬にいくつかの髪の毛が張り付いている。
久米でさえ暑さに参っているのに、暑がりの山本ならなおさらだ。
もし今手が空いていたなら、近くにある厚紙の板で彼に風を送っていたかもしれない。
久米の手が止まったことに気づいて、山本は手にしていたコップをざらついた紙で包み、そっと箱に戻しながら言った。
「……何見てんの。手、止まってるよ」
「あっ、すません……」
久米は慌てて振り返り、箱の中からコップを取り出し、慎重に外側の粗紙を剥がし始めた。
……主任、俺のこと、少しでもは見てくれるのか？
久米は、コップに映る自分の顔を見つめながら考えた。
伊藤の「あいつ今お前しない見てない」っての言葉が、まるで呪いみたいに、頭から離れない。
……もし主任は少しでも自分に気持ちがあるのなら、なんで週末が明けた途端、あんなに冷たくするんだろう。
朝の出来事を思い返しても、特に何かあったわけじゃない。
ただ、金曜のあの夜があまりにも特別で、あまりにも曖昧すぎて、自分が勝手に勘違いしてるだけなのかもしれない。
でも、優しくされたからって、それがずっと続くなんて思う方が間違ってるんだろう。
コップの底を軽く持ち上げて、丸みを帯びた縁をぼんやりとなぞる。
ふと、こんなことが頭をよぎる。
主任は……伊藤さんと一緒にいるときも、あんなふうに優しかったんだろうか。
背後から、かすかなため息が聞こえた。
久米は視線の端で、山本が立ち上がって目の前の箱を動かそうとしているのを見て、慌ててコップを置き、駆け寄ってその箱を引き受けた。
「こういうの、僕がやりますから」
「いい」
山本はぐいっと箱を自分側に引き寄せたが、久米も手を離さず、「本当に、僕でいいんで」と言った。
「いいって言ってんだろう」
山本の声が少しだけ強くなった。
湿気だらけの倉庫に、その音がやけに鋭く響く。久米はまるで海水を一気に飲み込んだみたいに胸が苦しくなり、不意に手を離した。
山本はうつむいたまま、箱を壁際に運び、そっと置いた。その背中を見つめながら、久米は立ち尽くした。
上からの冷風が二人の間を通り過ぎていく。
山本は、自分が少し感情的になってしまったことを自覚しつつも、背中を向けたまま低く言った。
「……あの夜のこと、本当にごめん」
少し間を置いて、口元を苦く歪めながら続けた。
「もし迷惑だったなら、忘れてくれていいから」
「……忘れ……？」
久米は一歩踏み出して、山本との距離を縮めようとする。
しかし山本は後退り、別の箱に向かって歩き出した。白熱灯の下、その背中はどこか寂しげに見えた。
「ごめん」の三文字が、軒先に残った雫のようにぽたりと落ち、静かに、しかし冷たく胸に刺さる。
……なんだよ、それ。忘れるなんて……できるわけないじゃん。
「……主任って、そういうの、やったあとすぐ無かったことにするタイプなんですか？」
久米は駆け寄り、山本の手首をがしっと掴んで振り向かせた。
山本は眉をひそめ、久米の手をはたき落として言った。
「もう謝っただろう。それに、今そういう話する場合じゃない」
「今そういう話する場合じゃない……？ そんなの、わかってますよ！」
久米は山本の前に立ちはだかり、はっきりとした声で言った。
「でも、あの夜、俺、ちゃんと言いましたから！ 迷惑じゃないって！
それに……あんな主任、ほんと、可愛かったですから！！」
言い切った瞬間、久米は固まった。
「可愛い」の一言が、倉庫の中で何度も反響している気がした。
山本の表情が目に見えて変わる。さっきまでの苛立ちが、驚きに、そして最後には顔全体が赤に染まる。
あまりの空気の重さに、久米の膝が震えた。
……お、俺、今、何言った……？
山本は視線を逸らし、側の窓から白く柔らかな光が差し込む。外はどうやら晴れたらしい。
彼は唇をきゅっと噛み、ぽつりと呟いた。
「……じゃあ、なんで……なんで、LINE返してくれなかったの」
「……それは……その……長くなるんですけど……」
久米はうつむきかけ、慌てて頭を上げた。
「でも、本当に、返事しなかったのは俺の本意じゃなくて！ 時間が経つうちに……返すタイミングを逃しちゃって……！」
山本はまつ毛を伏せ、しばらく沈黙した後、かすれるような小さな声で尋ねた。
「……なら、信じてもいい？」
「もちろんです！！」
久米は山本の腕を掴みたい衝動を必死で抑えつつ、全力で答えた。
山本は自分のシャツの胸元に目を落とした。
次の瞬間、ふっと小さく笑い声を漏らした。
あまりに久しぶりの笑顔で、頬の筋肉が痛むほどで、つい涙まで零れそうになった。
白い光が山本の横顔を照らす。久米は、その光景に目を奪われた。
――自分は、いつも先に体が動いてしまう。でも、まさか、こんな時までも。
気づけば、久米の唇は、山本の口元にそっと触れていた。
山本の瞳孔が大きく開いて、そこに映っているのは、自分自身だけだった。
その瞬間――
倉庫のドアが開き、のんびりとした声が飛び込んできた。
「おーい、飲み物買ってきたぞ〜」
伊藤だった。
二人は弾かれるように距離を取った。
伊藤が顔を上げ、倉庫内の様子を見る。久米が床にへたり込み、山本が窓辺に立ち尽くしている。
伊藤は口笛を吹き、にやにやしながらドアからそっと後ずさりした。
「……お邪魔したな。続きはどうぞ」
「ま、待ってください！！」
久米は慌てて立ち上がり、伊藤の腕を掴んだ。
誤解される前に何か言おうとしたその時、倉庫の外で車のドアが開く音がした。
三人の作業着姿の男性が車から降りてきた。
久米は伊藤の腕を離し、戸惑いながらもどこか嬉しそうに尋ねた。
「……あの人たちって……？」
伊藤は手に持っていたビニール袋から炭酸飲料を一本取り出し、久米に渡した。
「ほんとにデートだと思ってたのかよ、バカ」
「どうも、シーブイ工場の者です。上から指示を受けて、貴社の製品検査をお手伝いに来ました。本日担当の山上と申します」
がっしりした体格の男性が、久米に向かって頭を下げた。
「……伊藤さん……」
久米は目に涙を浮かべ、改めてこの先輩の頼もしさに胸を打たれた。
山本も倉庫から出てきて、山上に名刺を渡した。
三人の作業員が倉庫に入っていく後ろ姿を見送りながら、山本は伊藤に向かって、相変わらず不機嫌そうに言った。
「……やるじゃん」
「主任にそう言ってもらえるなんて光栄です」
伊藤は持っていた水を山本に渡しながら、二人に向かって言った。
「今夜は、徹夜確定だな」
「ええっ！？ また徹夜！？」
久米の悲鳴に、近くの田んぼで休んでいた小さなスズメたちが驚いて飛び立った。
その羽ばたく瞬間――
久米は、一瞬だけ錯覚を見る。目の前の二人の口元が、どこか楽しそうに、微かに笑っていた気がした。
──その頃、明光プロダクツ株式会社の応接室では、数名の幹部が静かに資料をめくっていた。
「……山本君に任せて、本当に大丈夫なのか？ 相手は、そう簡単には折れないぞ」
テーブルの端で腕を組んでいた男が、ふと口を開く。
向かいに座る牛島は、視線を窓の外に向けたまま、微かに笑みを浮かべて答えた。
「──あれが、私の一番優秀な駒です。ご心配なく」
夕陽が差し込む室内に、その言葉だけが、長く静かに残った。
💡番外編ブログはこちら！伊藤&山本の昔話
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たまにこうしてw 妄想いちゃいちゃ番外とかも書けたらいいなって思ってますw
気が向いたらまた覗いてくださいね〜！
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